いきなり日本最速タイ！　日本ハム大谷翔平投手（２２）が、復帰登板となった７日ロッテ戦（札幌ドーム）で、自身が持つ日本球界最速記録に並ぶ１６３キロをマークした。７月２４日オリックス戦以来の登板で、１回のデスパイネへの５球目に１６３キロを計測するなど全３８球のうち１６０キロ台が１１球。日本最速タイの直後に適時打を浴びたが、２回２安打１失点で先発ローテーション復帰へ試運転を完了した。チームは引き分け、首位ソフトバンクと１ゲーム差に広がった。

　スタンドのどよめきを引き連れて、大谷がマウンドに帰ってきた。約１カ月半のブランクは、興奮度を高めるスパイスになった。１回２死二塁、デスパイネへの５球目。外角低めへ外れた剛速球が、日本最速記録に並ぶ１６３キロをマークした。「（肩が）軽い感じというのはなかったけど、自分としては手応えがあったと思う」。直後に右前適時打を浴びて１点は失ったが、次回登板での完全復活を予感させる３８球だった。

　最大の武器であり、生命線でもある直球の出来が、不安を一掃した。５番福浦の初球まで、プレーボールから２１球連続ストレート。「そこがしっかり決まらないといけないので」。“見え見え”で直球を続けたことで痛打は食らったが、スライダー、フォークを交えた２回は２奪三振で３者凡退。「２イニング目はまずまずよかった。プラスに捉えていこうと思います」。１６０キロ台も１１球。栗山監督は「よかったとは言わないけど、先に進んだ」。異次元の能力で空間を支配する、本来の大谷の姿だった。

　右手中指のマメがつぶれて降板したのは７月１０日のロッテ戦。その影響で投球フォームのバランスを崩し、同２４日オリックス戦で１イニングだけマウンドには上がったが、以降は打者に専念してきた。思うように投げられないジレンマや、体調を崩して復帰プランを変更することもあったが「投げられないイライラはなかったです。その分、打撃で活躍して勝てればいいと思った」。通常の投手であれば折れそうになる心を救ってくれたのは、二刀流に挑む自分だった。

　今日８日以降のコンディションに問題がなければ、次回登板は１３日からのオリックス３連戦（札幌ドーム）。その翌週には、首位ソフトバンクとの直接対決が控える。「ここから先は、内容より結果が大事だと思う」。残りシーズンを全開で飛ばす。休んだ１カ月半は、無駄ではない。【本間翼】