＜日本ハム２－１阪神＞◇５月３１日◇札幌ドーム

　阪神の新井貴浩内野手（３１）が５月３１日、日本ハム１回戦（札幌ドーム）の７回、日本ハムのスウィーニーから左中間席に今季６号、通算２００号本塁打を放った。プロ野球９０人目。初本塁打は９９年６月６日の中日戦（浜松）で野口から記録している。新井の一発で阪神が先制したが、その裏にバルディリスのタイムリーエラーで逆転され、メモリアルデーを白星で飾ることはできなかった。

　記念のアーチはほろ苦い味がした。最終回に、新井のバットが空を切った。空振り三振でゲームセット。ヒーローから一転、最後の打者になった。少しうつむいて、ベンチに戻った。「節目だから、勝ちたかったというのはない」。自分の記録を祝う白星はいらない。ただただチームの勝利がほしかった。得点圏で巡ってきた最後の打席で、１本打てなかったことが悔しかった。

　９９年６月６日中日戦の初アーチから３２８２日。通算２００本目は、気持ちのこもった放物線だった。打線は先発スウィーニーの攻略に苦戦し、６回までたった２安打。「試合の結果につながる価値あるホームランが打ちたい」。２００号のイメージについて、話していた。何よりも勝利にこだわる男が言葉通りに突破口を開いた。７回表１死。内角寄りの１３９キロ直球をとらえ、左中間スタンドに運んだ。４連敗中の日本ハムに意地を見せる先制本塁打。結果的に空砲になったが、大きな意味があった。有言実行の１本だった。

　球場を離れるとき、新井はつぶやいた。「待っていてくれたファンには感謝しています」。広島時代に１９４本を積み重ね、阪神ではまだ６本目。それでもタテジマで２００号を刻んだ事実に違いはない。大ブーイングを浴びた４月の敵地広島戦を後で振り返り、こう話した。「あれで逆に吹っ切れた。阪神の一員として、がんばっていくという気持ちが固まった」。時間的に猛虎ファンとのかかわりは浅い。それでもスタンドでは手作りボードを掲げ、自分の記念アーチを楽しみに待っている。期待に応えることができて、安堵（あんど）の気持ちはあった。

　「また明日です」。４回の左前打を含め、２安打。チームの安打数の半分は新井のバットから生まれた。日本ハム投手陣に恐怖心を植え付けたことは次戦につながる。苦しい試合展開でも立ち向かっていく姿は、兄と慕う金本と重なる。そして本塁打の数も区切りを迎え、また１本ずつ積み重ねていくことになる。３００本目も、４００本目も阪神の中心打者として－。そんな未来図を描く力強い放物線だった。【田口真一郎】