＜楽天１１－４阪神＞◇３日◇Ｋスタ宮城

　トラを知り尽くす将は、やはり手強かった。好調阪神が「野村野球」に飲み込まれ、４－１１と今季初の２ケタ失点で大敗した。安定感抜群だった下柳が、伏兵の中島に本塁打を浴びるなど今季最短６失点でＫＯ。リリーフ陣も山崎武、フェルナンデスの主軸を抑えながら、伏兵軍団に打ち込まれて失点を重ねた。岡田監督も「すごいわ、楽天」と脱帽。一方、楽天の野村監督は「阪神さまさまだな。いっぱいお客さん呼んでくれてよ。毎日、阪神とやりたいな」とご機嫌だった。

　岡田監督は、かすかに笑みさえ浮かべた。４－１１。今季初の２ケタ失点で大敗した試合後の会見は、重い空気が包み込むはずだった。しかし、岡田監督がそんな空気を振り払った。大敗の試合後に珍しくじょうぜつに、野村楽天の強さをべたぼめした。

　岡田監督

　リズムというか、（下柳の）ボールを振らんし、すごいね、楽天。（阿部の投球動作時のタイムは）見たら分かるやん。おもしろい。明日、何とかせなあかん。すごいね。強いのが分かった。それだけよ。これだけ点取られるんやから。（研究されているか？）まあ、そうやろな。

　試合のポイントを振り返るたびに「すごいね」を織り交ぜた。まさになだれのような勢いに飲み込まれた形だった。初回に先制し、マウンドには楽天戦でそれまで４試合登板で３勝負けなしの下柳が立つ。ここでいきなりカウンターパンチを食らった。

　際どいコースを突く投球が持ち味の下柳に対し、ことごとくボールを見極められた。１死二塁からリック、山崎武には８球連続でボール球となり、歩かせた。おまけに渡辺直にはまさかの三盗を許してしまう。続く２回にも渡辺直に二盗を成功され、矢野と下柳のバッテリーは完全にリズムを失った。矢野は３三振と打席でも引きずった。「もともと足を使ってくるチーム。それは分かっている」と矢野。一方、野村監督は「ベテランは細かいのが苦手だから。三盗は効いたね」とにんまりだ。ベテランコンビが“わな”にはまり、負の連鎖は６イニング連続失点となって勝負は決した。

　野村阪神時代に、岡田監督は２軍で指揮を執っていた。「確執」がうわさされたこともある。その後も敵将は「岡田の野球には色がない」と言い放つなど、因縁深い間柄だ。今では試合前に談笑するほどになったが、意識しないはずがない。両軍ベンチは、人を出し、策を出して攻め合った。それは試合後の「ほめ殺し」合戦にも表れた。

　野村監督は「阪神さまさまだな。いっぱいお客さん呼んでくれてよ。毎日、阪神とやりたいな。満員の中でよ。これで２連敗は避けられたな」と感謝した。そして下柳キラーに抜てきした中島の活躍に「顔を覚えたよ。もう（仙台の繁華街）国分町で会っても大丈夫。彼は左キラー。それも個性。結構なこと」と胸を張った。中島、代打で途中出場の草野、そして８番鉄平の３人で８安打６打点。伏兵軍団が働いた快勝はまさに「してやったり」の心境だったはずだ。

　野村野球を見せつけられた次は、猛虎の将が意地を見せる番だ。「明日、楽しみにしとこ」。最後に岡田監督は強気に言い放った。