借りを返す！

　今季１勝も挙げていない（４敗）苦手神宮球場での３連戦を控えて阪神真弓明信監督（５６）が１７日、「借りを返す」と逆襲を誓った。室内練習場を出て宿舎へのバスに乗り込む前。真弓監督は一瞬、神宮球場の外壁に視線を送った。苦い思い出しか残っていないスタジアムを見やって、きっぱり言った。

　「借りは返さないとな」

　隣接する室内練習場での指名練習。遠征先で通常なら投手のみが調整を行うが、実戦打席の少ない若手の大和、水田、浅井、清水（１８日に選手登録予定）の野手組も参加。さらに先発右翼定着を狙う桜井も呼び、打ち込みに時間を割いた。そこで真弓監督自らが打撃投手役となった。昨秋の高知・安芸キャンプ、４月２７日倉敷での練習に続く登板は桜井、水田、大和の３人を相手に１１７球を数えた。

　桜井は「打ちやすい球でした。（投げてもらって）よかったです」と意気に感じた。今季のヤクルト戦は６試合で打率３割５分７厘、５月７日の神宮では左腕石川から今季２号を放つなど相性は悪くない。前回、３連戦３連敗を喫した神宮球場（５月１５日）では右翼メンチがブレーキとなって「桜井を使え」の大合唱が起きた。同時にファンからブーイングを浴びてしまった真弓監督も、屈辱は忘れていない。今季通算３勝９敗の天敵は目下リーグ３位につけ、クライマックス圏内をキープ。９・５差をつめるべくにっくき神宮球場でリベンジを果たす。

　［2009年8月18日11時41分

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