＜阪神２－０横浜＞◇１３日◇甲子園
出た、１５２キロ！
阪神久保田智之投手（２９）が横浜戦２点リードの９回に登板し、今季自己最速をマークして無安打無失点に抑え、オープン戦では３年ぶりのセーブを手にした。「ＪＦＫ」時代の迫力を取り戻し、連続無失点試合も３試合に伸ばした。セットアッパー不在が真弓阪神の大きな懸案だったが、Ｆの藤川につなぐのは、やっぱり久保田しかいない。
虎党を沸かせた、あの光景がよみがえった。勝ち試合の甲子園のマウンドに背番号３０がいた。「ＪＦＫ時代」を思い起こさせる会心の１８球で、久保田が勝ち試合をビシッと締めた。
「２年ぶりくらいですかね。でも自分のことで精いっぱいだったんで…」。
久しぶりに甲子園で最後を締めた感想をたずねられると、少し表情を緩めた。実際には０８年９月２３日の同じ横浜戦以来、１年半ぶり。なつかしのシチュエーションはファンにはたまらないものだった。
先頭金城には四球を与えたが、次の高森を変化球で二ゴロ併殺。圧巻は３人目の内藤への５球目。うなりを上げた球がファウルになり、電光掲示板には「１５２キロ」が浮かび上がった。この春のチーム最速。自身の最速１５７キロにはおよばないが復活を十分に印象づける剛球だった。
「チェンジアップが抜けていたし、四球もあった。今日は何とも言えないですね」と満足はしなかった。１５２キロを含み１５０キロ超えは３球あったが「たまたまです」と無関心。ＪＦＫ時代とは違い、立場が約束されていない緊迫感を漂わせた。
試合後、真っ先にベンチを出てきた久保田は久保投手コーチをとともに、つかつかとブルペンに足を運んだ。制球に苦しんだ新球チェンジアップの修正だった。「感覚の問題ですね」と久保田。オープン戦３試合無失点としたが「開幕１軍に入りたい」と、必死に目標へ食らいついている。
謙虚な本人とは逆に、頼もしさを覚えたのは真弓監督だ。「今日投げた投手はみんなよかったが、特に久保田だね。復活してくれるのが一番。藤川の前は、心配しているところでもあるんでね」。
「Ｊ」ことウィリアムスが抜け、アッチソンも抜けた。期待の新外国人メッセンジャーも２試合連続失点中と絶対的な信頼を置けない。藤川につなぐセットアッパー役が２０１０年阪神の懸案材料。右肩痛や先発転向を経て「定位置」に帰ってきた剛腕が、再び熱い視線を浴びる。
［2010年3月14日11時31分
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