＜阪神７－３横浜＞◇１１日◇甲子園

　来た、来た、来た～！

　阪神が横浜に快勝し、首位巨人に０・５差と肉薄した。打線に火をつけたのは、頼れる５番、クレイグ・ブラゼル内野手（３０）だ。２回、先制ソロを右翼スタンドにたたき込み、両リーグ３０号一番乗り。７回には４番手加藤の内角攻めに激高してマウンドに詰め寄るなど、熱いハートでチームをけん引した。これで、４カード連続で勝ち越しとなり、貯金は今季最多に並ぶ「１１」。１３日の直接対決を制すれば、５月２日以来の首位に返り咲く。

　強烈な浜風VSフルスイング。力比べに勝ったのはブラゼルだった。日の丸がちぎれそうなほど、右から左にたなびく逆風を放物線が切り裂いた。「あれだけの風だから戻されてアウトだと思ったよ」。一瞬、あきらめた。だが打球は右中間の大歓声に招かれるようにスタンドイン。「ラッキーだった。ファンの声援が一押ししてくれたね」。並の選手なら外野フライか。両リーグ最速、節目の３０号はこの男だからこそ成せる怪力弾だった。

　０－０の２回。横浜大家のカットボールをすくい上げた。試合の流れを引き寄せた先制ソロには、いろんな付加価値があった。デーゲームで巨人阿部とラミレスがそろって２９号を放ち、キング争いで並ばれていた。だがその一撃で、再び突き放した。阪神外国人の３０発以上は０３年アリアス以来だが、左打者に限れば８７年バース以来２３年ぶり。９２年の甲子園ラッキーゾーン撤廃後では助っ人初の快挙だった。

　「あれだけの偉大な選手に、そこまで喜んでもらえたらうれしいよ」。ベンチでは金本が、わがごとのようにはしゃいで祝福してくれた。続く城島が連弾を放つと、自身がハイタッチの列の最後尾へ。しゃがんで捕手の構えをつくり、両手の指を向け合って喜びを分かち合った。「ジョーは捕手だからね。ファンも楽しんでくれればいい」。７回の打席では加藤の内角攻めに激怒して突進しかけたが、今度は城島に抱きついて止められた。ナイン一丸、快進撃を象徴する光景だった。

　虎の先輩助っ人として、同じマンションに住む仲間の成功を祈っている。試合前練習では打撃向上を願うスタンリッジの熱意にほだされ、直接指導を行った。「あれは釣りの話だよ」。照れ笑いでごまかしたが、メッセンジャーへの思いも同じだった。４月末から２軍生活に耐えてきた男の初先発。休みに時間が合えば食事に誘ったり、お互い幼い子どものパパ物語をしながら、激励してきた。だがやはり１番のプレゼントは白星の援護。３回にも中押し適時打を放つ２打点で、マウンドの友を鼓舞した。

　参議院選挙は終わったが、自身への清き１票を呼び掛ける１発ともなった。球宴出場の最後の１人を選ぶ特別枠「プラスワン」のファン投票は１２日まで。「名誉なことだし、選ばれたらもちろん出たいよ」。３０号弾は夢舞台への“最後の駆け込み演説”。やるべきことはやり尽くした。

　首位巨人が敗れ、ゲーム差０・５に迫った。そして１３日からは、最高に盛り上がること間違いなしの天王山。甲子園で宿敵を迎え撃つ。「チーム一丸となって戦いたい。僕もいい打撃をして勝利に貢献したい」。キング争いはトップを守る。そして、チームの首位を奪ってみせる。お立ち台で誓った必勝宣言。熱い３連戦でも主役を張る意気込みだ。

　［2010年7月12日12時48分

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