＜巨人３－１０中日＞◇２７日◇長野

　落合竜がどとうの連打で巨人を粉砕した。同点の５回、２死からの６連打で一挙に５点を奪って勝負を決めた。３番森野将彦内野手（３２）が誕生日前祝いとなる１２号決勝２ランを放つなど、先発全員の１６安打で１０得点の圧倒。これで巨人戦は４連勝、球宴前からの連勝は今季最多７まで伸びた。首位は阪神に入れ替わったが、ついに頂点まで２・５ゲーム差。逆転優勝がどんどん現実味を帯びてきた。

　３連覇中の王者をねじ伏せた。勢いの差を見せつけた。３－３で迎えた５回２死からだった。大島が左前打で出塁すると、打席には森野。巨人先発ゴンザレスの初球を迷いなく振り切った。「完ぺきでした」。長野の夜空に舞い上がった打球は右翼席への１２号勝ち越し２ラン。きょう３２歳の誕生日を迎える男が、自らのバットで前祝いした。

　これだけでは終わらない。ブランコが右前、和田が左前へはじき返して二、三塁としてゴンザレスをマウンドから引きずり下ろすと、今季２試合目のスタメン出場となった堂上剛が２番手星野の変化球をとらえて２点タイムリー。最後は谷繁が左翼線を破ってこの回、一挙５点。２死からの６連打で勝負を決めた。

　先発全員となる１６安打１０得点で巨人に４連勝。昨季０勝４敗と天敵だったゴンザレスにはこれで５戦５勝だ。球宴を挟んで今季最多７連勝を飾った落合監督は冷静に振り返った。

　「打線？

　いや、きょうもピッチャーだよ。そういう意味であの５点が大きかったけどな。（森野は）これまでが悪すぎただけにな。兆しはあるかな」。

　球宴直前に５試合連続完封のプロ野球タイ記録を達成した投手陣だけでなく、打線の核である森野が復調の兆しを見せたことがさらなる連勝を予感させる。首位は阪神に入れ替わったが、快進撃で巨人に２ゲーム差まで迫った。

　「つかんだものはありますよ」。３安打３打点の森野は言った。主軸打者、選手会長として重責を背負う男は前半戦途中からは打撃不振に陥り、２０日横浜戦では送りバントのサインを出された。「オレにバントのサインを出させるようなクリーンアップじゃいけないんだけどな」。試合後、落合監督から激辛のエールを頂いた。

　だが、全国に名を売ろうと意気込んで参加した球宴で５打席連続安打を放ってきっかけをつかんだ。後半戦開幕となったこの日の午前中、年下の選手を連れて長野市内の善光寺へ向かった。真夏の太陽の下、じっと手を合わせた。チームリーダーの願いは、逆転優勝以外にはなかった。

　「去年もここまではきましたから。明日が大事なんです」と森野は早くも東京ドームでの第２戦に目を向けた。昨季も後半戦初戦で巨人に勝ち、１・５ゲーム差まで詰め寄った。だが、そこから追いつけず、最後は１２ゲームもの大差をつけられ、リーグ３連覇を許した。逆転のドラマはここから－。森野の背中はそう訴えていた。【鈴木忠平】

　［2010年7月28日11時25分

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