＜中日４－１阪神＞◇７日◇ナゴヤドーム

　中日堂上直倫内野手（２１）が２３歳も年上の山本昌を強烈に援護した。１－０で迎えた４回、無死一塁。阪神下柳のスライダーが真ん中高めに浮いてきた。「低めをしっかり見極めようと思った」。完ぺきな打球が左翼スタンドへ着弾すると、右手で小さくガッツポーズ。この３号２ランが試合を決定づけた。

　試合後は、山本昌とお立ち台に上がった。４４歳と２１歳、親子ほど年の差コンビ掛け合いが実現した。

　山本昌

　僕がいつもファームでハッパをかけていたんで、恩返ししてくれた。

　堂上直

　マサさんには２軍でいつも励ましてもらった。だから今年は絶対活躍すると決めていたんです。

　今季途中まで２軍から抜け出せなかった堂上直に、山本昌はいつも声をかけてくれた。「オレはお前をこんなに小さい時から知ってるんだ。頑張らな、アカンぞ！」。大投手からかけられる１つ１つの言葉が、失いそうになった自信をつなぎ留めてくれた。

　まだ小学生にもなっていないころ、中日の投手だった父・照さん（５９）に連れられ、ナゴヤ球場へ行った。堂上少年は球場内にかけてある写真の１つに目を止めた。「大きな人だなあ」。“初対面”から山本昌には圧倒された。当時は雲の上にいた人とのお立ち台は、まさに夢心地だっただろう。

　「マサさんが投げている試合で打ててよかった。２００勝の時も（１軍に）いられましたし、何かあるんだろうなと…」。０８年８月４日、山本昌が通算２００勝を達成した時も堂上直は同じグラウンドにいた。運命の糸で結ばれた大先輩へ、最高の恩返し弾だった。【鈴木忠平】

　［2010年8月8日10時46分

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