＜横浜２－８巨人＞◇３０日◇横浜

　これぞ４番の仕事。巨人アレックス・ラミレス外野手（３６）が一振りでチームの連敗を４で止めた。２－２で迎えた６回表、横浜先発山本からバックスクリーン右に決勝の４号２ランを放った。負ければ最下位転落の危機を救う、価値ある１発だった。プロ初登板初先発のドラフト４位ルーキー小山雄輝投手（２２）は、４回４安打２失点で勝ち投手にこそなれなかったが、落ち着いたマウンドさばきをみせ、次回の登板チャンスを勝ち取った。

　負ければ５連敗で最下位転落の危機を救ったのは、巨人第７４代４番の１発だった。２－２の６回、四球を選んだ小笠原を置き、打席には前の打席で併殺打のラミレス。「同じミスは繰り返さないようにと考えていた。甘い球を見逃さないようにって入って、逆方向にうまく打てた」。横浜山本の真ん中低め１３４キロ直球に、逆らわずバットをコンタクトさせた。風が左から右へと強く吹いていたのも「少しだけ頭にあった」と承知済み。パワーと技術を融合させた決勝２ランをバックスクリーン右にたたき込み、４連敗中の嫌なムードをかき消した。

　この日で、連続で４番に名を連ねること４１５試合目。「日本球界で素晴らしい選手の１人」と敬意を表する松井秀喜に並び、史上２位となった。０８年にヤクルトから移籍したラミレスに「巨人の４番」は特別に映った。「４番を任されるだけでもプレッシャーを感じる。巨人の４番だと、さらに感じる。本当に光栄なことであり、特別なことだね」。他球団のマークも厳しくなる。その中で結果を残し続けるため、寸暇を惜しんだ。

　「準備をしっかりやっていることかな」。球場へ向かう前、部屋でＤＶＤで相手投手などの映像を食い入るように見詰める。「どういう打席にしようかと考える。プランニングをするんだ」。頭の中で何度も対戦する。そして、打席での感覚と照らし合わせる。「相手も研究してくる。毎年、どんどん難しくなってくるよ」。笑顔やパフォーマンスの陰で、この地道な作業を続けてきた。その結果、史上最高の４番の高みに近づいた。第４８代４番でもある原監督は「勝負のあやという点で違った方向にいきそうな時に、見事な打席でした」と、勝利を決定付けた“後輩４番”をたたえた。

　４番とはどういう存在か。この問いに、迷わずこう答えた。「本塁打も期待されるだろうけど、やはりチャンスに強く、打点を稼げるということだろうね。それが一番大事かな」。決勝本塁打を含めた１安打２打点で、チームの連敗ストップに貢献。イメージ通りの働きで、自らの記録に花を添えた。【浜本卓也】