恩師の前で決める！

　プロ野球記録の２８６セーブに王手をかけている中日岩瀬仁紀投手（３６）が１０日、今日からの楽天戦に向け仙台で調整した。敵将・星野仙一監督（６４）はプロ入りのきっかけをつくってくれた恩人。あれから１３年、コツコツと積み重ね、球界を代表するストッパーとなった左腕が、偉業達成で恩返しする。

　引き寄せられるように杜（もり）の都に降り立った。プロ野球記録に王手をかけた守護神は、チームとともに札幌から仙台入り。Ｋスタ宮城に到着すると、キャッチボールやダッシュメニューなどを約２時間の練習で汗を流した。

　岩瀬

　何も変わりません！

　（星野）監督と試合をするわけではない。監督が打席に立つわけではないですから！

　かつて中日を指揮した“闘将”の前で岩瀬が大記録を達成できるか。周囲の注目にも苦笑いで特別な意識を否定した。だが、そうは言っても敵軍のベンチが気にならないはずがない。今や球界を代表するストッパーになった岩瀬にとって、星野監督はプロの扉を開いた恩人なのだ。

　今から１３年前。当時、球団側の岩瀬の評価は「球が速いが、長いイニングを投げることができない」。ところが、中日星野監督は「球が速いならば」と指名を決断した。９８年のドラフト２位で逆指名入団。夢のプロ入りが現実になった。

　星野監督

　周りの評価は決して高くはなかった。俺が（岩瀬に）言ったのは２イニングとか短いイニングでも良いから抑えてくれと。岩瀬くらいじゃないかな。体も丈夫でここまで長く出来るのはあいつくらいだ。

　中日がＫスタ宮城に到着する数時間前。球場で楽天の練習を見守る星野監督は当時を懐かしみ、かつての教え子の成長に笑みを浮かべていた。９９年広島との開幕戦で中継ぎとして登板したルーキーは、１死も奪うことが出来ずに降板した。いきなり味わったプロの壁。それでも星野監督は岩瀬を中継ぎとして起用し続けた。

　岩瀬

　どことやってもできることをやるだけ。こればっかりはわかりませんから。

　試合展開によって大きく左右されるポジション。だからこそ大記録が、いつ達成できるかは誰にも分からない。だが、プロの世界へと導いた恩人の前で球史に残る記録達成となれば、まさしく「運命の瞬間」になる。【桝井聡】