＜中日１－０阪神＞◇１０日◇ナゴヤドーム

　落合竜が泥臭く、がむしゃらに連敗を止めた。この夜も阪神スタンリッジの前に７回２死までわずか２安打無得点。７日横浜戦から２４イニング無得点が続いていた。だが、ここでどん底の男たちが意地を見せた。

　まず、和田一浩外野手（３９）がバットの先っぽで中前に落とす。続く平田良介外野手（２３）も右方向へはじき返して一、三塁。ここで打席には堂上直倫内野手（２２）。前日は好機で送りバント失敗の揚げ句、三振に倒れた男はこの打席も２球で追い込まれた。だが、ここからすべてをかなぐり捨てた。

　少々のボール球にも食らいついて３球ファウルで粘ると、７球目はどん詰まりで三塁へ転がった。がむしゃらに走った堂上直はなりふり構わず、一塁手を吹き飛ばさんばかりのヘッドスライディング。端正なマスクも、ユニホームも泥だらけ。「どんな球でも食らいついていこうと思いました。（ヘッドスライディングは）自然に出ました。がむしゃらにやろうと思った」。まさに気迫で奪った２５イニングぶりの１点だった。

　２戦連続完封負けで、落合政権ワースト借金６となった前夜の試合後、堂上直は深夜に愛知・春日井市に向かった。そこは小学校時代からの親友が事故死した現場だった。友が好きだったジュースを供えて手を合わせた。「力をくれ」－。

　「ずっと一緒に遊んできた親友。力をくれたのかもしれません」

　堂上直はそう言って少し笑った。ともすれば淡々とスマートに映るオレ竜軍団が、どん底で見せたがむしゃらさこそが１点を生んだ原動力。浮上へのヒントが見えた。【鈴木忠平】