＜巨人５－２広島＞◇１３日◇東京ドーム

　「平成のチョーさん」が力強く戻ってきた。左頬骨の亀裂骨折で４試合を欠場した巨人長野久義外野手（２６）が、復帰戦で連敗を２で止める決勝打を放った。２－２の８回１死一、二塁で、広島岸本から中越えの２点適時三塁打。頭部死球による痛みや恐怖心は表に出さず、結果を出した。首位ヤクルト、２位阪神を追走する中、７連勝後の３連敗は避けたかった。先制され、嫌なムードが漂いかけた一戦を頼れる背番号７が救った。

　この瞬間を待っていた。同点の８回１死一、二塁で、大声援を背に長野が打席に入った。初球を強振しファウル。球場内の期待感が高まる。そして２球目。広島岸本の直球を、ひるまず振った。打球は前進守備のセンター丸の頭上へ。「抜けてくれと思いながら走りました」。願いは通じた。

　２者が生還し、長野も三塁へ。ベンチでガッツポーズする仲間が視界に入った。「なるべくしないようにしているけど出ちゃいました。こうして使ってもらって何とか打てて良かった」。地鳴りのような大歓声の中、珍しく何度も拳を握り、感情をあらわにした。

　７日広島戦で頭部に死球を受け、翌日にチームを離れ帰京。亀裂骨折で９日からの横浜３連戦欠場が決定した。だが、１日しか休まず１０日に練習を再開。頬は腫れていたが「大丈夫です」と笑顔を見せた。何を聞かれても「大丈夫」と、呪文のように繰り返した。

　本音は「試合をやっている中、悔しいというのはあった。すんなり戻れるかなと不安もあった」。連勝中に戦列を離れ迷惑を掛けたと自らを責めた。だからこそ気丈に振る舞った。心配するメールや電話は数多く届いた。故障で戦線離脱中の脇谷には「逆に元気？」と返した。「周りに気を使われないようにって、わざとタメ語で明るくして。長野らしいですね」（脇谷）。今季は打率３割台をキープし、ラミレス不在時には４番も任された。「心配を掛けたくないというのはありました」。そんな本心はおくびにも出さなかった。

　復帰初打席は、初球から振った。「僕らしく、いけたかな」。恐怖心に打ち勝ち、周囲も安心させた。この試合では内側に頭部を守る発泡スチロールが入ったヘルメットを着用。「大丈夫」との言葉の陰に入念な準備もあった。困難時の立ち居振る舞いなど、そのすべてが、巨人の未来を担う主力の自覚十分だった。

　原監督は「いろんなものを乗り越えて一流になっていく。今日も糧にしてほしい」と、さらなる飛躍を求めた。もちろん長野も満足していない。「明日も勝ちたいと思います」と笑顔で宣言した。長野も、長野不在時に連敗した巨人も、もう大丈夫だ。【浜本卓也】