＜阪神２－４巨人＞◇２５日◇甲子園

　エースが肉薄してきた宿敵を突き放した。巨人の内海哲也投手（２９）が７回１失点（自責０）で、リーグトップに並ぶ自己最多の１５勝目を挙げた。クライマックスシリーズ進出を争う４位阪神と１ゲーム差で迎えた、甲子園では今季最後の「伝統の一戦」。３者凡退は１度だけだったが、粘り強く投げて失策絡みの１失点で阪神との差を２ゲームに広げた。勝利数、防御率はともにリーグトップに立った。

　過程や形なんて、どうでもよかった。内海がマウンドで求めたのは、チームの勝利だけだった。７回を７安打１失点でリーグトップに並ぶ自己最多の１５勝目にも「１試合１試合という気持ちで臨んだ結果。素直にうれしいです」と一瞬、表情を緩めただけだった。

　覚悟を決めて臨んだマウンドだった。前日２４日の練習。不調の原因を下半身の粘り不足と分析し、疲労が残る中でも下半身強化のメニューを入れた。復活の手応えを得た調整期間を過ごしたが、意気込みを語る内海から出たのは、意外な言葉だった。

　内海

　正直、シーズン序盤に比べれば、調子は良くないんです。でも、今の時期は良くても悪くても勝てればいい。きれいなピッチングなんていらない。フォームは今日までにしっかり修正して、試合では思い切り腕を振るだけ。腕がちぎれてもいいって気持ちで。

　１０４球を投げ、１４０キロを超えたのは６球、そのうちの５球は走者を背負った場面。「より下半身を意識して投げた」。勝負どころを冷静に見極めたエースの投球だった。

　シーズン終盤、選手会長が掲げたスローガンは「結束中の結束」だった。

　内海

　僕らは去年、悔しい思いをした。それを忘れちゃいけないんです。優勝のチャンスがある以上、あきらめない。厳しい状況だ

　からこそ、もう１度チームが１つになっ

　て。“結束中の結束”ですよ。

　今季、原監督がチームスローガンに掲げた「結束」をさらに強め、チーム一丸で巻き返しを狙う思いを込めた。その思いに同調したのは原監督だった。１７日中日戦の試合前ミーティング。「テツが言ってたけど、結束中の何だっけ、テツ？」。「結束です」。「そう、結束だ」と叱咤（しった）激励。チームメートからは「よくわからない」と言われたが「意味なんてどうでもいい。ようはみんなで勝とうってこと」と強引にまとめた。

　４位阪神との差を２ゲームに広げ、首位ヤクルトとは６差。「まだ優勝を狙っていますし、１試合１試合勝っていきたい」。防御率とともにリーグ２冠を奪取したが、自身の記録には最後まで無関心だった。【久保賢吾】