＜巨人２－１日本ハム＞◇２７日◇東京ドーム

　難攻不落の左腕を沈め、巨人の足踏みは１日で終わった。本拠地に迎えた日本ハムの先発は武田勝。原辰徳監督（５３）は「右打者は苦労するデータがあった」と、変更の利くポジションにもあえて左打者を配し必勝を期した。だが技巧派が得意とするチェンジアップをコーナーに散らされ、５回まで１得点と封じられた。

　均衡を破ったのは６回。右打者の坂本勇人内野手（２３）だった。１死二塁から、外角チェンジアップを引っ張り、左越えに適時二塁打を放った。「最初の２打席は『難しいな』と思いましたが」と坂本。「打球方向は気にせず、自分のスイングを心掛けた」結果は、外角球を左翼へ運ぶという独特の技術で決勝打となった。今年、広角打法を目指したが結果が伴わず、右方向というより「センター返し」に意識を変えた。その軌跡に迫る。

　４月２１日。坂本が４安打を放ったものの、巨人は完封負けで最下位に転落した。その試合後、坂本の言葉に意識の変化が見て取れた。「センター中心に打とうと思っています」。ヤクルトの左腕赤川から放った安打の中に、右方向はなかった。

　その２カ月前。２月の春季キャンプでは、広角に打てるようにと、逆方向を意識しバットを振った。昨年、打率２割６分２厘と低迷したことから、打撃の幅を広げレベルアップを図るためだった。「引っ張ろうとして引っ張るのと、センターから右方向を意識して左に打球がいくのとは違うと思うんです」。しかし、開幕後、自分のタイミングで打てていないことに気付いた。

　もともと坂本は引っ張る打撃が持ち味。球界でも珍しい左利きの右打者で、利き腕の左腕で打撃をリードするため、内角球をうまくさばくだけでなく、伸び切った状態でも外角球をしっかり引っ張れる。外角球も右へ流さず、左方向に引っ張ってきた。しかし、右を意識することで打撃に狂いが生じた。坂本はすかさず切り替えた。右への意識も捨て、すり足もやめ、自分の打撃スタイルへ戻した。

　チームが３連続完封負けを喫するなど調子が上がらなかったとき。貧打解消のため全体で右打ちの練習に取り組んだ時期もあった。しかし、そんな中で坂本は首脳陣に申し出た。「センター返しでいいですか」。チーム方針に沿いながらも、自分の持ち味を生かす。そうした試行錯誤の末にたどりついたセンターへの意識だった。

　同じ左利きの右打者、村田は言う。「勇人の左手のリードはすごいと思う。あれだけ外の球をうまく打てると、右方向に打つ必要はないんじゃないかと思うぐらいです」。主砲をうならせるほどの技術が、思考を柔軟に変化させたことでさらに厚みを加えた。

　この日。決勝打を「左方向」に放った。外角球をレフトへ運ぶ、坂本らしい打撃。ここまでの今季５０安打は、左方向が最も多いのは変わらない。だが、センター方向の打球も昨季の６本から１８本に増加した。打率は３割１厘に上昇。技術と思考との融合が、５月の好調を支えている。【浜本卓也】

　▼坂本が６回に勝ち越しの適時安打。肩書付きの殊勲安打は村田８本に次いでチーム２位の７本目となったが、４月終了時にはまだ１本しかなく、５月に３日先制打、８日先制打、１６日先制打、１７日同点打、２２日先制打、２７日勝ち越し打と６本を記録。他に、今月の坂本は１２日に先制スクイズ、１７日に同点犠飛があり、５月に挙げた１０打点のうち８打点が肩書付き。坂本の「殊勲打点」が増え、チームも５月は１４勝３敗３分けと大きく勝ち越している。