＜オリックス０－６巨人＞◇３日◇京セラドーム大阪

　巨人山口鉄也投手（２８）が大魔神に追いついた。オリックス戦の８回に２番手で登板し、１イニングを無失点。開幕からの連続無失点試合を２４とし、元横浜の佐々木主浩が９８年に樹立したセ・リーグ記録に並んだ。入団テストを経て、０５年に育成選手としてプロ入りした７年目の左腕が、「セ界一」のセットアッパーとなった。

　快記録に到達しても、山口は顔色ひとつ変えなかった。これまでと、何も変わらない。だからこそ、絶対的な安定感と安心感があった。６点リードの８回。２番手としてコールされた。わずか５分足らずで３者凡退にきった。自信に満ちあふれた１４球。いとも簡単にスコアボートに「０」を掲示させ「とりあえず、自分の仕事ができて良かったです」と、淡々と振り返った。

　ベンチでチームの勝利を見届けると、少しずつ記録への実感がわいてきた。「僕は小さいときベイスターズファンだったので、佐々木さんの投球は見ていました。雲の上のような存在です」。少年時代にファンとして熱視線を送った、あこがれの大先輩に並んだ。「ストッパーはもっと難しい。僕は今日みたいに少し余裕がある場面でも投げさせてもらっている。比較するのは申し訳ない」と、謙遜しつつも「すごい先輩の記録に並べたことは素直にうれしい」と、遠慮がちに言った。

　離脱中の久保、越智への思いも背負っている。「久保さんは育成出身の僕を区別しないで、いつも、ご飯に誘ってくれた。越智も、みんなでブルペンを頑張っていこうとやってきた」。今季中の復帰は絶望的な２人の戦友の魂が山口の胸には宿っていた。開幕から３４６球。本塁は１度も踏ませず、防御率０・００を守り「２人の分までという思いは当然あります」と、マウンドに上がれない仲間を思いやった。

　主戦場にしているセットアッパーの醍醐味（だいごみ）とは何か。「すごいピンチの場面で、相手の勢いを１球で断ち切れるような投球ができたときに、すごい充実感を感じる」と、即答した。苦難を恐れず、われ先に立ち向かう。心境の変化を表情で悟られてはいけない。いかなる状況でも涼しい顔で、左腕を振り続ける山口に敵はいない。【為田聡史】

　◆山口鉄也（やまぐち・てつや）１９８３年（昭５８）１１月１１日、神奈川県生まれ。横浜商卒業後、米ルーキーリーグで４年間プレーし、０５年育成ドラフト１巡目で巨人に入団。０７年４月に支配下登録され、０８年から史上４人目となる４年連続６０試合登板を達成した。０８年新人王、０９年最優秀中継ぎ投手。昨季までの通算成績は３０５試合、３５勝７敗、１３セーブ、１０５ホールド、防御率２・２８。１８４センチ、８６キロ。左投げ左打ち。血液型Ａ。

　▼山口が今季初登板の３月３１日ヤクルト戦から２４試合連続無失点。無失点記録はイニングで数えるが、セ・リーグでは連続試合無失点を調べており、セ・リーグ記録は０６年藤川（阪神）の３８試合で、開幕からは９８年佐々木（横浜）の２４試合が最長。山口が開幕２４試合連続無失点のセ・リーグ記録に並んだ。開幕からの連続イニング無失点はプロ野球記録が３９年高橋敏（阪急）の３８回１／３、セの記録は６３年中井悦雄（阪神）の３１回。現在、山口のイニング数は２５回１／３。次は中井、高橋の連続イニング無失点が目標となる。