＜阪神０－２巨人＞◇１６日◇甲子園

　「海の日」といえば、内海でしょ！？

　巨人が阪神に完封勝ちして、前半戦の首位ターンを決めた。内海哲也投手（３０）が８回途中４安打無失点に抑え、最近２年でわずか１勝しかできなかった「鬼門」の７月初勝利で８勝目。５年前の７月１６日「海の日」も甲子園で阪神を抑えて、８勝目をマークしている。その年、チームは優勝。これもＶの吉兆か。

　エースが王者奪回へトップターンを決めた。試合終了を見届けた内海は、ベンチでにっこり笑った。ナインとのハイタッチも、この日ばかりは気持ちいい。マイクを向けられると「ここ２試合は５回もたないで降板していた。９連戦最後の３連戦。チームに貢献できるように気持ちで投げました」と胸をピンと張った。

　２年ぶりの首位ターンを呼び込んだのは３回攻撃時に行っていたキャッチボールだった。２回。先頭新井貴への２球目、外角スライダーの球速表示は１１０キロ。「すごく嫌な感じがした」と、あからさまに顔をしかめた。次球を左中間に運ばれ、初安打を許した。「腕の出方が遠回りしていた。それを３回のキャッチボールで修正できたのが良かった」。不調時に腕が横振りになる傾向を自己分析し、冷静に修正した。

　２回を無失点で乗り切ると、投球内容は一気に好転した。縦方向を意識して腕を振り抜くことで真っすぐが走り、フォークにも落差が生まれた。６回、四球と安打で２死一、三塁で再び新井貴。２ボールから１１７キロのスライダーをファウルさせカウントを稼ぐ。最後は１４１キロ直球を詰まらせ右飛に仕留め、雄たけびをあげた。「スライダーは僕のバロメーターなんで、いいイメージで投げたい」と納得の表情で振り返った。

　気持ちが良かったのは投球内容だけではない。「海の日」のこの日、本州の各地で真夏日となり、甲子園も試合前は灼熱（しゃくねつ）の太陽が照りつけた。「夏は好きな時期。ジリジリと肌が焼けるような暑さの中、海に飛び込みたい。そんな暑さの中で汗を流している自分が好き」。マウンドで汗を飛び散らした姿が、その象徴だった。

　暑い季節に熱いエースが好投。首位をキープし、後半戦への道しるべを示した。原監督も「今日はブルペンのときから良かったという情報の中、非常に本来の投球ができたと思います。安心して見ていられました」と、目を細めた。２位中日に４ゲーム差をつけた。首位での折り返しについても「まだ、たくさんゲームがありますから。その部分というのはジャイアンツにとって悪いニュースではないと思います」。７月に入って２戦未勝利だった左腕が、前半戦最後の登板を白星で締めくくった。チームにとっていいニュースが、また１つ増えた。【為田聡史】

　◆内海と「海の日」

　０７年７月１６日、１カ月以上白星がなく迎えた甲子園での阪神戦で先発。８回２／３を６安打２失点に抑え、６月９日以来の８勝目（５敗）を挙げた。９回にあと１人のところで救援を仰いだものの、厳しい９連戦の７試合目で中継ぎ陣を休ませ、阪神戦の連敗を４で止める力投だった。海の日の登板は２戦２勝。