阪神が今季ツインズ傘下３Ａでプレーした西岡剛内野手（２８）、ヤンキース傘下３Ａでプレーした福留孝介外野手（３５）の獲得へ本腰を入れていくことが１３日、分かった。１０年にわたって打線の柱であった金本知憲外野手（４４）が前日１２日に引退を表明した。来季へ向けて最大の懸案事項となる「打線の中核」は外国人補強に加え、日本人メジャーリーガーで補っていく。

　金本の穴をどう埋めるか。引退発表翌日から阪神は難題と向き合うことになった。中村勝広ＧＭ（６３）は理想は現有戦力の底上げだとしているが、長年、打線の核だった鉄人の穴を埋めるのは容易ではない。

　坂井信也オーナー（６４＝電鉄本社会長）が「チームとして（補強なしは）許される状況ではない。来年もお客さんを満足させるということもある」と補強の必要性を示しているように、人気球団という性質上、優勝を狙える戦力を整えるという使命感がある。新外国人のリストは球団首脳に渡っているが、それと合わせて「ポスト金本」の柱になっていくのが、すでに獲得調査をしている西岡、福留だ。球団首脳は日本人メジャーリーガーの獲得について「そういうこともある。話し合っていく」と本腰を入れていくことを認めた。

　西岡は１０年オフにポスティングを利用して米大リーグ・ツインズに移籍。３年契約の２年目となった今季はマイナーで開幕を迎え、８月にメジャー昇格したものの、その後、ベンチ入り４０人枠から漏れた。球団は日本復帰の可能性に備えて早くから調査していた。複数ポジションを守ることができて、鳥谷、平野との共存も可能。大阪桐蔭高出身で、ドラフト１位で指名する方針の藤浪の先輩にあたる。まだ２８歳と若いこともあって、阪神の今オフ、補強の目玉となりそうだ。

　また、メジャー５年目の福留は６月末にホワイトソックスを自由契約となり、ヤンキース傘下３Ａでプレーしたが、再び自由契約でシーズンを終えた。ただ、打力は衰えておらず、強肩を生かした守備力も健在。外野陣という補強ポイントにもマッチする存在だ。

　今日１４日にも東京で行われる拡大編成会議で、南信男球団社長（５７）、中村ＧＭら球団首脳に、和田監督も加わって来季へ向けての方針を固める。フロントと現場の意見が一致すれば、本格的に補強策が動きだす。

　◆西岡剛（にしおか・つよし）１９８４年（昭５９）７月２７日、大阪府生まれ。大阪桐蔭３年夏に甲子園出場。０２年ドラフト１巡目でロッテ入団。０５年にレギュラーに定着し、日本一。１０年にはフルイニング出場し、２０６安打で首位打者、最多安打を獲得。ほかに盗塁王２度。１０年オフにポスティングシステムでツインズ移籍。日本通算８１７試合、９１１安打、５５本塁打、３００打点、１７５盗塁、２割９分３厘。メジャー通算７１試合、５０安打、０本塁打、２０打点、２盗塁、２割１分５厘。１８５センチ、７９キロ。右投げ両打ち。

　◆福留孝介（ふくどめ・こうすけ）１９７７年（昭５２）４月２６日、鹿児島県生まれ。ＰＬ学園－日本生命を経て９８年ドラフト１位で中日入団。０２年に初の首位打者、ベストナイン、ゴールデングラブ賞を獲得。０６年には２度目の首位打者とＭＶＰ。０７年オフにＦＡでカブス入り。日本通算１０７４試合、１１７５安打、１９２本塁打、６４７打点、３割５厘。メジャー通算５９６試合、４９８安打、４２本塁打、１９５打点、２割５分８厘。１８３センチ、９１キロ。右投げ左打ち。