生涯虎を初めて明言！

　海外ＦＡ宣言していた阪神鳥谷敬内野手（３３）が２２日、兵庫・西宮市内の球団事務所で再契約交渉に臨み、１億円増となる推定年俸４億円の５年契約でサインした。今オフはメジャー挑戦を視野に入れ海外ＦＡ権を行使、約２カ月の熟考を経て今月上旬に残留を決断。阪神歴代最長に並ぶ５年契約を結び「阪神で終われたら」と宣言した。

　降りしきる雨音を吹き飛ばす、雲ひとつない爽やかな笑顔だ。鳥谷が５０日ぶりの肉声で沈黙を破り、初めて「生涯虎」を誓った。

　鳥谷

　決めるにあたって阪神で優勝したいと強く思った。阪神で終われたらと思っています。

　公の場でのコメントは、ゴールデングラブ賞表彰式に出席した１２月３日以来だ。早大時代からの夢であるメジャー挑戦か残留か、約２カ月間「一番悩んだ」。ブルージェイズなど複数球団が水面下でメジャー契約に興味を示す中、１月８日に残留を選択し、自身初の複数年契約を結んだ。メジャー挑戦の夢を封印する重たい決断。決め手は日本一への強い欲求だった。

　鳥谷

　一番は優勝。まだ１度も日本一になっていない。リーグ優勝した２年目（０５年）はベテランの方々に優勝させてもらった。年を重ねる中で優勝できていない。決める時に、そこが一番大きかった。

　昨季はリーグ２位でＣＳを突破し、日本シリーズでソフトバンクに敗れた。志半ばで縦じまを脱ぐわけにはいかない。キャプテン４年目となる１５年は、１０年ぶりのリーグ制覇、そして３０年ぶりの日本一奪回が重大使命となる。この日は阪神歴代最長タイの５年契約とみられる総額２０億円級の条件でサイン。鉄人記録の更新もいよいよ視野に入ってきた。

　鳥谷

　試合に出続けることには常にこだわってやっている。出続ける中でどれだけ成績を残せるか。これからもどんどん続けていけたらと思っています。

　現在、現役最長で歴代３位の１４６６試合連続出場中。同２位金本の１７６６試合は３シーズンで更新が可能。歴代１位衣笠の２２１５試合は今季から６シーズン目に記録がかかる。負担の大きい遊撃手のまま、新たな鉄人伝説を作る。鳥谷はメジャー挑戦に匹敵する、難解な挑戦をスタートさせる。【佐井陽介】