東洋大の１５１キロ右腕、内山拓哉投手（４年＝浦和学院）の内定先は、社会人野球のＪＲ東日本東北だ。１０月２７日のドラフト会議で同大の藤岡貴裕投手、鈴木大地内野手とともに指名を待ったが、ただ１人指名漏れ。春先には右のエースとして期待されたが、思うような結果を残せなかった。社会人で腕を磨き、２年後のドラフトを待つ。

　諦めはついていた。でもやっぱり悔しかった。１０月２７日ドラフト会議。内山は東洋大白山キャンパスにいた。「別室で待機してたんですが、大地が出て行ったときは取り残されたというか、置いていかれたという思いはありましたね」。ともにプロ志望届を提出した藤岡は１位で、鈴木大も３位でロッテに指名された。内山だけ、会見場に呼ばれることはなかった。

　４年間の実績は十分だ。春のリーグ戦４連覇、全日本大学選手権は３度制した。他大学の友人からはうらやましがられる。「でも僕は戦力になってないんです。リーグ戦だし、自分が負けても３戦目で勝てばよかったから」。デビューは藤岡と同じ１年春の開幕戦。１５０キロ近い速球で右のエースと期待されたが、ラストシーズンは０勝２敗。やるせなさが残った。

　一方で、ハイレベルな練習環境が内山に与えたものは大きかった。大学入学までの夢は、社会人野球のＪＲ東日本でプレーすることだったという。父成弘さん（５３）が都市対抗に出場し、ヘッドコーチを務める姿を見たからだった。しかし「（現日本ハムの）大野さんに球を受けてもらったり、レベルの高い人たちと練習していたら野球が楽しくなったんです」。東洋大が４年間でプロに輩出した選手は６人。いつしかプロに憧れ、初めて父に相談せずに挑戦を決めたのだった。

　ＪＲ東日本東北もまた、今年の都市対抗４強の強豪だ。対象となる再来年のドラフトまで、苦しいこともあるだろう。そんな時は、ドラフト当日朝の高橋昭雄監督（６３）の言葉を思い出せばいい。「お前の勝負は２年後だ。２年後のこの日に指名されるよう、今日は様子を見に行くだけだからな」。内山は笑う。「山にこもって練習するくらいがちょうどいい。そういうプレーが、東北の人を勇気づけることにもなると思います」。【鎌田良美】

　◆内山拓哉（うちやま・たくや）１９８９年（平元）４月６日、東京都豊島区生まれ。さいたま市立大成小４年から大宮ジャガーズで捕手、遊撃手として野球を始める。浦和学院で投手に専念し２年夏、３年夏に甲子園出場。東洋大では１年春の開幕戦でリーグ戦デビュー。東都大学リーグ通算成績は３６試合８勝３敗。家族は両親と姉。１７７センチ、７２キロ。球種はスライダーとフォーク、最速１５１キロ。右投げ右打ち。