＜プロボクシング：ＷＢＣ世界バンタム級タイトルマッチ１２回戦＞◇１２日◇神戸ワールド記念ホール

　ＷＢＣ世界バンタム級王者の長谷川穂積（２８＝真正）は１回２分３７秒ＴＫＯ勝ちで、日本ジム所属選手として歴代３位の８度目の防衛に成功。国内の世界戦では２６年ぶりの３連続ＫＯ防衛となった。長谷川は２６勝（１０ＫＯ）２敗。

　パンチの回転力が上がっていく。２度のダウンを奪った長谷川の仕上げは、炎の５０連打だ。観客のボルテージは最高潮。最後の側頭部への左フックで、マリンガはよろめき左ひざを着いた。わずか１５７秒。圧巻の１回ＴＫＯ防衛だ。「前の２試合が２回で終わったんで、今回は長いのを見せてくれてと言われていた。すいません」。試合直後、息は乱れていなかった。

　次元が違った。１９センチのリーチ差をスピードで上回った。開始１分１６秒にはカウンターの左ストレートで挑戦者を３メートルも吹っ飛ばした。「普通に打ったら倒れていた」。３５秒後に連打で２度目のダウンを奪い、大勢は決した。

　「父親も母親もいろいろ不安を抱えてる。しっかりいい形で勝って安心させたかった」。母裕美子さん（５３）は約２年前からがんを患い、治療中。今年１月にも肺の放射線治療で３週間入院した。ファイトマネーで費用を援助する長谷川は裕美子さんに「自分も頑張るから。何も心配しなくていい」と伝えていた。

　デビュー１０年目。世界王座の在位期間は、まもなく丸４年を突破する。円熟期を迎えたが「新しい自分を発見したい」と向上心に衰えはない。生活態度を見直し、就寝を午後１１時に早めた。朝のロードワーク時のダッシュを１００メートル５本から１２本に増やした。そんな姿勢が結実し「練習した成果が出た」と満足そうだ。

　これで４人目の世界ランク１位の挑戦者を退けた。ＷＢＣの指名試合の期限は１年で、通常なら３～４試合に１回の割合だが、長谷川は驚異的なペースで強豪を破ってきた。国内歴代３位の連続８度防衛にも「目標は防衛することじゃなく強くなること」。苦手のサウスポーを２戦連続で攻略し、今のバンタム級に敵はいない。【大池和幸】