プロボクシングの元５階級王者シュガー・レイ・レナード氏（５５＝米国）が「後継者」に、ＷＢＣ世界スーパーバンタム級王者西岡利晃（３５＝帝拳）を指名した。１３日までに日刊スポーツの電話インタビューに応じ、西岡のスピードと強打、３５歳で７度防衛した実力を認めた。尊敬するレナード氏から高評価を受けた西岡は、年内対戦を希望するＷＢＯ同級王者で４階級覇者ノニト・ドネア（２９＝フィリピン）との団体統一戦への意欲を高めた。

　「黄金の中量級」と称された８０年代のボクシング界を盛り上げたレナード氏の記憶には「ＮＩＳＨＩＯＫＡ」の名前が刻み込まれていた。

　レナード氏

　日本には８人の世界王者がいることは知っている。その中でも、西岡はスピードがあるし、すばらしいボクサーだ。

　西岡はデビュー時代から「最も世界に近い男」と期待されたが、世界の道は遠く、左アキレスけん断裂、４度の世界挑戦に失敗。だが、３２歳だった０８年９月、５度目の挑戦で世界の頂点に立つと、そこからボクシング人生の勢いを取り戻した。０９年５月の２度目の防衛戦は敵地メキシコで、元ＷＢＯ王者ジョニー・ゴンザレスに３回ＴＫＯ勝利。その後も順調に防衛を重ね、昨年１０月の７度目の防衛戦は、本場の米ラスベガスで日本人王者初の防衛に成功した。

　挫折からはい上がり、３０代で躍進した姿に、レナード氏も共感する。

　レナード氏

　自分は（今の西岡と同じ）３５歳で２度目の引退をしたが健康管理などが進歩した今は違う。年齢の感覚も変わったから、まだまだ十分に戦える。

　「後継指名」を受けた西岡は喜びを隠せない。小学生時代から試合のビデオを購入するなど、あこがれの存在だった。特に８１年９月のウエルター級王座統一戦。当時ＷＢＣ王者のレナードがＷＢＡ王者トーマス・ハーンズに１４回逆転ＴＫＯ勝ちしたシーンは、今も脳裏に焼き付く。「コンビネーション、フットワーク、防御とすべてが最高の選手。覚えてもらってうれしい」と感激を新たにした。

　年内にはＷＢＯ同級王者で４階級覇者ドネアとの団体統一戦が期待される。世紀のビッグマッチへ、レナード氏からの「後継指名」は、日々の厳しい練習の支えになるはずだ。【田口潤】

　◆シュガー・レイ・レナード

　本名レイ・チャールズ・レナード。１９５６年５月１７日、米ノースカロライナ州ウィルミントン生まれ。７６年モントリオール五輪ライトウエルター級で金メダル獲得後プロ転向。７９年ＷＢＣ世界ウエルター級王座を獲得。１階級上のスーパーウエルター級も制した後、８４年に左目網膜剥離（はくり）で引退。８７年に電撃復帰してハグラーを下し統一世界ミドル級王座を獲得。スーパーミドル、ライトヘビー級も制して５階級制覇。９１年に２度目の引退。９７年にカムバックもＫＯ負けし、プロモーターに転身。現在はテレビキャスター、講演などをこなす。現役時代は１７９センチの右ボクサーファイター。