１９日に投票が始まった第７回ＡＫＢ４８選抜総選挙（来月６日開票）の速報結果が２０日、発表されて、一昨年の１位ＨＫＴ４８指原莉乃（２２）が、２位のＡＫＢ４８／ＮＧＴ４８柏木由紀（２３）に４７２５票差をつけて首位に立った。昨年はまさかの２位も、初めてグループの地元、福岡で開票イベント（ヤフオクドーム）が行われる今回、雪辱に向け、上々のスタートを切った。

　２位で柏木が呼ばれると、速報ボードの横で見守る高橋みなみ総監督（２４）が「あいつ、強すぎだろ～」と大声でぼやき、観客も大爆笑した。昨年に自らが記録した３万７５８２票を５６９票上回る、歴代速報新記録の３万８１５１票。投票期間はわずか１日。高橋が「指原さん、強すぎるだろう。誰がどんな速度で入れているんだろう…」と何度もあきれるほどに強かった。

　ただ、指原にとって、今回の総選挙は辞退を考えるほどに複雑だった。一昨年に強敵大島優子（２６）を破って初めて栄冠をつかむと、センター曲「恋するフォーチュンクッキー」は大ブームに。機転の良さとトークのうまさもあり、人気はますます上昇。その反動で昨年の総選挙では、強すぎる悪役に祭り上げられ、人知れず傷ついていた。最終結果も渡辺麻にまさかの大逆転負け。さらに今年は開催地がＨＫＴ４８の地元福岡と決まり、「地元の指原が有利」と騒がれると「もう出たくない」と、３月２９日の立候補受け付け最終日まで悩んだほどだった。

　ただ、自分が４８グループをアイドルの枠を超えた存在になるカギを握ると自覚している。最後は、称賛も批判も全てのみ込む覚悟で「この１年間は一番働いた思いはある。今年はてっぺん取りに行きます！」と腰を上げた。

　発表時は、都内の仕事先で中継を見守った。ツイッターで「みなさんありがとうございます！！！　でも去年のことがあるので、うれしさを隠して、不安と戦いまくります！」とコメントした。昨年の速報は２位の渡辺麻に１万２２９９票差もつけながら、追い抜かれた。悪夢がよぎりながらも、まずは感謝した。ただ、つぶやきを検索しやすくするためのツイッター機能のハッシュタグでは「口元ゆるみまくり」「説得力ない」と書き添えるなど、ファンを笑わせるサービス精神も忘れなかった。

　もう２度と足をすくわれない。乙女心とエンターテイナーのはざまで葛藤し続けるのは、残り１６日。このまま走り抜け、故郷九州に錦を飾ってみせる。【瀬津真也】

　◆指原莉乃（さしはら・りの）１９９２年（平４）１１月２１日、大分県生まれ。０７年１０月、ＡＫＢ４８の５期生で合格。１１年に「Ｎｏｔ　ｙｅｔ」でユニットデビュー、１２年「それでも好きだよ」でソロデビュー。１２年６月にＨＫＴ４８移籍し、１３年４月からＨＫＴ４８劇場支配人兼任。総選挙は第１回から２７→１９→９→４→１→２位。愛称「さしこ」「さっしー」。血液型Ｏ。

　◆第７回ＡＫＢ４８選抜総選挙　ＡＫＢ４８の４１枚目のシングルの選抜メンバー（１６位以内）などを決めるファン投票で、投票期間は１９日～来月５日午後３時。１７～３２位はアンダーガールズ、３３～４８位はネクストガールズ、４９～６４位はフューチャーガールズ、６５～８０位はアップカミングガールズとして、カップリング曲を歌うメンバーに選ばれる。今年は２７２人が立候補。開票は６月６日、福岡・ヤフオクドームで行われる。