今年１２月に卒業予定の、ＡＫＢ４８グループ総監督高橋みなみ（２４）が、最後の総選挙で１３万７２５２票を獲得し、自己最高の４位に輝いた。ステージには、盟友前田敦子（２３）が駆けつけ花束を贈呈。グループ最大の功労者に、万雷の拍手が送られた。

　スピーチを終えたたかみなの前に、前田が現れた。少しだけ乾いていた頬を再び涙が伝った。「何でいんの～」。ひざから崩れ落ちるたかみなの腕を、目に涙をためた前田が優しくさすった。「たかみなは最後までみんなのことを思って…。周りを引っ張り続けてくれた。本当は１位を取ってほしかったけど、今はお疲れさまと言いたいです」。２人で言葉を交わし抱き合った。「ありがとう～」の声が全国から鳴り響いた。

　最後まで、体を張り続けた。受け付け初日に立候補し、１位宣言もした。格付けされるメンバーには、過酷さもはらむ総選挙。立候補制３度目にして、立候補を辞退する若手メンバーも増えた。目を背けずに立ち向かうことを示したかった。「ＡＫＢ４８＝総選挙のイベントに、これからの子が出ないで得することはない。人気メンバーを見ようとした人が、違う子を見つけてファンになることもある。順位が全てではないですが、メンバーにとっては今後の１年に関わってきてしまうことなんです」。

　総選挙で発してきた言葉を含めて、後輩に向けてさらに言葉を残した。「人生は矛盾と闘うもの。今を頑張らないと、未来はない。頑張らないと始まらない。『努力は必ず報われる』と言ってきた。すべての努力は報われないかもしれない。でも誰かが見ている。それだけは私がＡＫＢ４８としてやってきて言い切れる。だから諦めないでね」。

　最大の功労者への感謝の気持ちは、メンバーだけでなく、他メンバーのファンまでも動かした。昨年から約８万票を増やし、獲得票数も自己最高だった。秋元康総合プロデューサーはかつて「ＡＫＢ４８とは高橋みなみのことである」と言った。その言葉を、見事に証明してみせた最後の総選挙だった。【大友陽平】