第８回ＡＫＢ４８選抜総選挙の一般投票が、１７日午後３時に締め切られた。昨年１位に輝いたＨＫＴ４８指原莉乃（２３）は史上初の連覇を目指し、開票日の１８日に、会場のＨＡＲＤ　ＯＦＦ　ＥＣＯスタジアム新潟に立ち、会場に駆けつけたファンが持つ最後の１票獲得を狙う。１日の速報結果は、９０７票の僅差でＡＫＢ４８渡辺麻友（２２）に続いて２位につけている。

　指原にとって、前田敦子（２４）と大島優子（２７）を超えるチャンスが訪れている。ＡＫＢ４８の象徴だった２人ですら成し遂げられなかった前人未到の連覇がかかる。

　「今年や来年でグループを卒業すると決めたわけじゃないけれど、今回を逃したら連覇するチャンスは、最短でも２年後。私は２５歳だし、さすがに現実的じゃない。だから、今年何としてもつかんでみたいんです」。シンプルに頂点だけを見つめて、総選挙期間を過ごしてきた。

　速報２位には、複雑な涙を流した。速報での過去最多の４万１１２７票も獲得した。ただ、それに感謝と感激をしながらも、２位という結果に悔しさも込み上げる。「そんな自分が嫌になりました」と、自己嫌悪の涙と説明した。連覇への本気度が、思わずあふれ出た。

　自分自身のテーマは「後悔しない総選挙」だ。同じく連覇を狙った一昨年は、圧勝ムードに自分のファンたちが「さっしーのことは安心だから、ほかの若手メンバーたちに投票するね」と話す人が多かった。結果、足をすくわれる形で渡辺に逆転１位を奪われた。「２度と同じことは繰り返したくないんです。だから、今回はファンの皆さんと全力を尽くす。それが一番大切なこと」と話した。

　人事を尽くして天命を待つ。やり残した思いは１つもなくなった指原は、ディフェンディングチャンピオンとして、堂々と新潟へ向かう。【瀬津真也】

　◆指原莉乃（さしはら・りの）１９９２年（平４）１１月２１日、大分県生まれ。愛称「さっしー」。０７年１０月にＡＫＢ４８第５期研究生オーディションに合格。１２年６月１６日にＨＫＴ４８へ移籍。ユニットＮｏｔ　ｙｅｔでも活躍。所属チームはＢ→Ａ→Ｈ。選抜総選挙は第１回から２７→１９→９→４→１→２→１位。血液型Ｏ。