手倉森ジャパンの挑戦が終わった。１次リーグ最終戦が行われ、Ｂ組３位の日本はスウェーデンに１－０で勝って大会初勝利。１勝１分け１敗の勝ち点４に伸ばしたが、２位コロンビアがナイジェリアを２－０で下して同５としたため、日本の敗退が決まった。４８年ぶりのメダル獲得こそ逃したが「谷間の世代」の世界１勝に、手倉森誠監督（４８）は涙を流して感謝した。

　大会初勝利を告げる笛が鳴っても、喜びようがなかった。他会場の結果が分からない。コロンビアが引き分け以下に終われば８強だが、２分１４秒後、２－０で勝たれた情報が入る。手倉森監督は中継局のインタビューで敗退を知り「負け、引き分け、勝ちとチームが向上してきた中での敗退は非常に残念」と悔やんだ。

　後半２０分に途中出場のＭＦ矢島が先制したが、ほぼ同時刻にコロンビアがリードを２点に広げていた。勝って敗退する複雑な結末。就任から９５２日目のラスト采配を終えた手倉森監督はロッカールームで感謝した。「長い間、付き合ってくれてありがとう。ロシアＷ杯、東京五輪、カタールＷ杯を目指してほしい」。涙が頬を伝っていた。監督業に就いてから泣くのは３度目だ。仙台時代の１０年に双子の弟の浩ヘッドコーチを解任した時、１１年の東日本大震災後の初戦で川崎Ｆに勝った時。親族、故郷東北に対するものと同じ愛情が教え子に芽生えていた。

　五輪では４８年ぶりの５失点に、史上最多の４得点と打ち合った初戦ナイジェリア戦。藤春のオウンゴールを含む２失点を追いついたコロンビア戦。そして、手堅く１－０で勝ち切ったスウェーデン戦。アジアでも勝てなかったチームの飛躍に、指揮官は「コテンパンにやられて大会を去るわけじゃない。世界の修羅場を知らない監督と選手だったけど、やり方次第では世界に通じる国になりそうだなと思えた」。かつて五輪への出場すら危ぶまれた「谷間の世代」が世界で勝った。４８年ぶりのメダルには手が届かなかったが、手倉森ジャパンの功績が色あせることはない。【木下淳】