競馬

サムソン史上４頭目の春秋連覇／天皇賞

天皇賞を制した武豊は両手を広げてガッツポーズ

＜天皇賞＞◇２８日＝東京◇Ｇ１◇芝２０００メートル◇３歳上牡牝◇出走１６頭

　武豊騎手（３８）が初コンビのメイショウサムソン（牡４、栗東・高橋成）を４冠目の勝利、史上４頭目の天皇賞・春秋連覇へ導いた。自身は秋の盾４勝目で、保田隆芳元騎手に並ぶ最多の春秋通算１０勝目をマーク。同時に、前人未到のＪＲＡ通算３０００勝に王手をかけた。高橋成忠師（６７）は来年、欧州に長期滞在して凱旋門賞に挑むプランを明らかにした。

　派手なガッツポーズはなかった。メイショウサムソンが２馬身半もの差をつけてゴールに飛び込むと、武豊騎手は軽く右拳を握り締めた。「ホッとしています。本当に、よくできた馬。国民の期待に応えてくれる馬です」と、新しい相棒をベタ褒めした。

　幼なじみの石橋守騎手から引き継いだダービー馬の手綱。これまで自分で勝たなかったダービー馬はナリタブライアン、ジャングルポケットを依頼されたことがあったが、今回は前任者が最も慕う先輩だけに特別な責任を感じていた。惜しげもなく長所も短所も伝えてくれた宝塚記念までの主戦に対し「全部教えてもらった。すごく心強かったですね」と感謝しきりだ。

　台風で前日に不良まで悪化した馬場は、やや重に回復していた。最内１番枠を引いたサムソンに天もほほ笑む。ゲートは１６頭で一番早く飛び出した。「スタートは上手と石橋さんから聞いていましたから」。２番エイシンデピュティ、３番コスモバルク、４番デルタブルースと内の４頭が行く構えを見せる。競らずに３頭を行かせ、好位５番手に控えた判断がさえた。「周りに馬がいる形にはしたくなかった。向正面では折り合いがついて、いい感じ。ずっと自分の周りに空間があった」。勝負どころの４コーナーは「狙っていた」という内めを通って距離を稼ぎ、先頭をうかがう。直線に向くと、午後のレースでリサーチした馬場のいい部分まで外に持ち出して早め先頭。４００メートルの間、トップを守り抜いた。Ｇ１馬６頭を向こうに回し、クラシック２勝と春に続く４冠目。現役最強の座を不動にした。道悪にもかかわらず走破時計は１分５８秒４と速い。レースレコードに０秒４差。スタミナと勝負強さだけでなく、スピードにも磨きがかかっていた。

　ジョッキーは、天皇賞の表彰式で流れる君が代を何度聞いただろう。春秋合わせて１０勝は保田隆芳と肩を並べた。１番人気で迎えた秋は、メジロマックイーンの降着、サイレンススズカの競走中止とつらい思い出があったが、流れは変わった。次は昨年６着に敗れたジャパンＣだ。「１年たって確実に力をつけている。日本代表として胸を張って出られる」。

　デビュー２０年で積み重ねた中央での勝利は「２９９９」。前人未到の区切りに王手をかけた。一時は岩田に２９勝差をつけられ不調説までささやかれた天才は、名馬を得て完全に勢いを取り戻した。【岡山俊明】

［2007年10月29日8時34分　紙面から］

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