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練習中に水分を補給する横浜ＦＣのＦＷカズ（中央左）

　横浜ＦＣのＦＷカズ（三浦知良、４１）が２日、来季の現役続行を宣言した。前日に同い年の元プロ野球オリックスの清原和博氏が引退。プロ２３年目の友人はバットを置いたものの、同じプロ２３年目のカズは「オレは引退しない」と来季２４年目となる現役生活を誓った。今季はゴールこそないが、３５試合中２６試合に出場した。クラブ側も契約延長の方針で、４２歳になる０９年もＪ１昇格という目標に挑むことになる。

　「同世代の選手が次々と辞めるね。でも、オレは引退しないよ」。５日のＣ大阪戦（国立）に向けての練習を終えると、カズははっきりと口にした。プロ２３年目、来季は開幕前に４２歳になる。それでも「動けなくなるまでプレーするよ。まだ動けるからね」。今季も主力としてプレーを続けてきた自信で言い切った。

　学年こそ違うが、清原氏とは同じ６７年生まれ。引退試合は見なかったが、以前から親交はある。今季の開幕前にも２人で会った。「野球やサッカーの話は一切しなかったけど」。それでも、友人の体を思いやって「いろいろとケガもあって、大変だったね」と話した。

　一般的にはサッカーより選手寿命が長い野球だが、清原氏と同期の桑田真澄氏も引退。９０年に初めて出演したＣＭ（サントリーのビール）で共演した野茂もユニホームを脱いだ。「野球はプロとしてプレーできる場が少ない。サッカーはＪリーグがだめならＪＦＬ、地域リーグでもプロとしてプレーできるから」。若いころの節制と練習の積み重ねが長持ちの秘密だが、カズ自身は「運だよ。オレはケガをしなかった。だから今でもプレーできる」と言う。

　かつてのストライカーのイメージはないが、高い技術は相変わらず。都並監督は「戦術理解はチーム一。与えられた役割を確実にこなしてくれる」と絶大な信頼を寄せる。来季契約の話し合いは１１月末からだが、クラブ側は契約を延長する方針。幹部の１人も「今年のプレーを見れば（延長は）間違いない」と言う。

　現在Ｊ２の１１位で、目標のＪ１昇格は絶望的。５日にも数字上の可能性が消滅する。それでも、４１歳のキングは前を見ている。「もう来季に向けての戦いは始まっている。１試合も無駄にはできない。昇格に向けて、来年もう１度やりなおしだよ」。残り７試合、すでにカズは４２歳の来季に向けて走り始めている。

　［2008年10月3日8時33分　紙面から］

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三浦知良

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