＜Ｊ１：Ｃ大阪２－１湘南＞◇第７節◇１８日◇長居

　最後まで、あきらめない！

　Ｃ大阪ＦＷ香川真司（２１）が劇的決勝弾で、代表復帰へ猛アピールした。前半３５分にＰＫを決めて先制。後半ロスタイムに追い付かれたが、終了間際に右足で勝ち越しゴールを奪い、勝利に導いた。今季２度目の１試合２得点で通算５得点。Ｇ大阪ＦＷ平井とともに得点ランキングトップに立った。Ｗ杯まで残り２カ月を切り、代表滑り込みへの「ラストスパート」をかける。

　まさに「エース」の働きだった。５分あったロスタイム。湘南に追い付かれて４分がたっていた。左サイドでボールを受けた香川が、猛然と中央へ切れ込む。振り抜いた右足とともに、ボールはゴール左に突き刺さった。劇的な決勝弾。香川は右手を何度も突き上げた。「今まで生きてきた中で一番最高の気分です！」。競泳岩崎恭子ばりのメッセージで、桜色に染まったスタンドを盛り上げた。

　前半３５分にはＰＫを決めて先制した。３日の京都戦に続く１試合２得点。昨季Ｊ２得点王が、得点ランク首位に立った。「５点取ってますけど２試合で４点なんで。取れなかった試合が多いですから」。５得点で並ぶＧ大阪の平井は１学年上。２年前に世代別代表で知り合った親友が今季ブレークすると「チャンスやん」と喜び、左太ももを負傷すると心配した。ライバルと競い合いながら「若い選手が盛り上げないといけないですから」と頼もしい。

　日の丸を背負ったのは、２月１４日韓国戦が最後だ。途中出場しながら精彩を欠き、屈辱の途中交代を命じられた。悔しさのあまり、ふさぎ込む日々…。そんな時、神戸ＦＷ大久保に「そんなん挫折でも何でもないわ。若いんやから」と言われて目が覚めた。「まずはＪリーグでやっていくことが大事」。当落線上にいる代表復帰には、アピールしていくしかない。

　チームは１０日の横浜戦、１４日ナビスコ杯新潟戦と、２試合連続で無得点だった。この日は２１歳乾、２３歳家長とともに前線で動き回り、同じ昇格組の湘南を圧倒。沈滞ムードを吹き飛ばし「やってて楽しかった。この気持ちを自分の中で大事にしたい」と声を弾ませた。Ｗ杯まで残り２カ月。香川が、ラストスパートをかけていく。【近間康隆】