左足手術で長期離脱していたＧ大阪の元日本代表ＦＷ宇佐美貴史（２１）が、次節２６日の川崎Ｆ戦（アウェー）で強行先発する可能性が出てきた。２２日、大阪・堺市内で約２カ月ぶりに全体練習に合流。いきなり紅白戦までこなした。２月１９日の練習で左腓骨（ひこつ）筋腱（けん）を脱臼。この日復帰したばかりにもかかわらず、長谷川監督は「時間は限定される」と前置きした上で、状態次第で先発の可能性まで示唆した。

　復帰へのゴーサインは、ピッチでのやりとりにあった。宇佐美が右足シュートを放った時だ。長谷川監督が冗談交じりで言った。

　「お前、（負傷した）左足じゃ、シュート打てないんじゃないかのか？」

　宇佐美はすぐに答えた。

　「いや。（とっさの）判断で左では打たなかっただけです。問題ないです」

　普段は故障選手の起用には慎重な長谷川監督だが、大逆転での日本代表復帰を目指す宇佐美の背中を後押しする。指揮官の思いを伝え聞いた宇佐美も、闘志を抑えきれない様子だった。

　「冷静に考えればＷ杯のメンバーに入るのは、もう無理。でも、どこかで諦めきれていないですし、諦めるはずもない。（５月１２日の）メンバー発表まで５試合あるんで、圧倒的なパフォーマンスを出せれば、もしかするかも知れない」

　自身の２２歳の誕生日となる５月６日は蘭夫人との特別な日。「結婚記念日なんでね」。そう言い残し、奇跡のＷ杯メンバー入りを夫人へのプレゼントにすることを約束した。【益子浩一】