日本代表ＦＷ岡崎慎司（２８＝マインツ）が、プレミアリーグのレスターへ移籍する可能性が高まった。獲得オファーを受け、移籍について前向きな姿勢を語った。すでにクラブ間の移籍金交渉に入っており、早ければ今週中にも結論が出る見込み。アジア杯後には、２連覇を手みやげに新天地へ向かうことになるかもしれない。

　日本人ストライカーにとって不毛のリーグに、岡崎が飛び込むことになるかもしれない。世界最高峰のプレミアリーグ・レスターから獲得オファーを受け、今冬にも移籍する可能性が高まった。アジア杯事前合宿で初めてのオフを終えて再開した練習後、新天地への熱い思いを口にした。

　「自分自身に過大評価していないので、オファーがくることが素直にうれしい。プレミアは夢でもあった。高校生とかプロ入り立てのころからよく見ていた。年齢的にも最後のチャンス。冬の移籍も遮断するわけじゃない。チャレンジャーとしてやりたい」

　プロ入り１０年、海外経験４年の２８歳。さらなる高みを目指す上で、移籍のタイミングはラストチャンスと踏んでいる。複数の関係者によると、昨夏レスターからオファーを受けたが、移籍金交渉がまとまらず今季もマインツでプレー。そこで昨季の１５点ペースを上回る前半戦１７試合８得点の活躍を見せ、再びオファーを受けた。１６年夏までマインツとは契約を残しており、英紙では移籍金８００万～１０００万ポンド（約１５億～２０億円）と報じられた。

　交渉がまとまり移籍となれば、アジア杯後に渡英する。４年前の前回大会後、Ｊ１清水からドイツへ渡ったように新天地を求める。そこで待つ「いばらの道」も覚悟の上。レスターは１１季ぶりのプレミアで、現在最下位の２０位と苦しい戦いが続いており、得点が取れる補強選手としてオファーを受けた。しかし、かつてプレミアに挑戦した日本人ＦＷは成功を収めているとは言いがたい。西沢明訓（ボルトン）李忠成（サウサンプトン）はいずれもリーグ戦出場なし。宮市亮（アーセナル、ボルトン、ウィガン）は１７試合出場も、いまだゴールはない。

　それでも「向こうに行って試合に出られなくなっても、行く価値はある。そうなったら、そこまでだったということ」と岡崎。未開の地を切り開いていくつもりだ。【栗田成芳】