１６年リオデジャネイロ五輪代表高橋英輝（えいき、２４＝富士通）が１時間１８分１８秒で３連覇を果たし、８月の世界選手権（ロンドン）代表を決めた。１時間２０分１２秒の派遣設定記録を約２分上回り、今大会日本人１位の条件を満たした。五輪では４２位に終わり、ロンドンで雪辱を期す。

　高橋は勝負に徹した。１０キロ地点から９・５キロ続いた２９歳の藤沢との２人旅。先輩の背後からラスト５００メートルでギアを上げ、一気に引き離した。一昨年の初優勝は「日本一になりたい」、昨年の２連覇は「気持ちが落ち着いていた」。今回は「世界で結果を出さないと」。３連覇にも喜びはほとんどなかった。

　自らを内弁慶と認める。日本選手権を制すようになっても、１５年世界選手権は４７位。昨年のリオ五輪も４２位と惨敗した。周囲の選手からは冗談めかして「国内最強」と言われるが「褒め言葉じゃない」。頭の中は国際大会でのリベンジ一点に向く。

　リオ五輪直前には突然、練習用、試合用シューズの選択にも頭を悩ました。競歩を担当する今村文男五輪強化コーチ（５０）は「焦るから、歩きやすい、歩きにくいで悩む。自滅というかね」。足かせは過度の不安だった。五輪後は例年３試合程度の実戦を６試合に倍増。海外のレースにも足を運び「外の環境で歩くことが大事」と、今春も海を渡っての武者修行を志す。

　この日は上位５人が派遣設定記録を突破するなど競歩界は黄金時代に入っている。富士通の先輩で世界記録保持者の鈴木雄介（２９）は股関節痛が長引き、五輪に続いて世界選手権も断念。高橋の覚悟は決まっている。「絶対に入賞はしたい。代表の中心になる自覚はある」。日本のエースは今度こそ「国内最強」の肩書に別れを告げる。【松本航】

　◆高橋英輝（たかはし・えいき）１９９２年（平４）１１月１９日、岩手・花巻市生まれ。花巻北高で陸上を始めて２年から競歩。岩手大を経て１５年富士通入社。同１２月の長崎陸協競歩大会では１万メートルで３８分１秒４９の日本記録を樹立。好物はオムライスと焼き肉。１７５センチ、５８キロ。