順大の今井正人（２６＝トヨタ自動車九州）は、箱根駅伝の５区山登りの歴史に残るスター選手だった。２年時に同区史上最多の１１人抜きを達成。区間記録を２分１７秒も更新した。３年時には１７年ぶりの往路優勝、４年時には６年ぶりの総合優勝に導いた。３年間で合計２０人を抜き去り、ついた異名は「山の神」。その原点となったのは、故郷、福島・南相馬市の聖地でのトレーニングだった。
箱根駅伝史上、最もインパクトのある異名だった。
「山の神」。
今井がそう呼ばれる以前、「山登りの木下」（早大・金哲彦氏）「山男」（大東大・大久保初男氏）「山登りのスペシャリスト」（大東大・奈良修氏）と数々の呼び名が生まれた。だが東洋大の柏原が歴代最強の５区ランナーとなってついたのは「新・山の神」。今井が生んだ異名が最も愛された証拠といえる。
今井
初めて「山の神」と呼ばれたのは４年のレース直前。アップの時に日体大５区の北村君に「山の神ですね。一緒についていきたい」と声を掛けられた。
３年連続区間記録、２年連続往路優勝でゴールする瞬間、テレビ中継では「山の神、ここに降臨！」と絶叫し、一気に浸透した。
神のような走りはいつ形成されたのか－。原点は故郷福島の南相馬市にある。
今井
高校時代は１キロぐらいのダートコースを走った。地元の「相馬野馬追」というお祭りで使う雲雀ケ原祭場地に土のコースがあった。あと周囲には獣道、あぜ道みたいな所もあり、コース取りとかを考えて自分たちでメニューを組んだ。地元の特徴が強化につながった。足もバランスも鍛えられたし、登りから下りへの切り替えや、ひらめきも生まれるようになった。
「相馬野馬追」は毎年７月に行われる神事で、１０００年以上も前に平将門が野生馬を放し、敵兵に見立てて、軍人訓練をしたことに始まったと言われる。そして雲雀ケ原祭場地に隣接する本陣山（標高約６３メートル）は福島県で最も低い山だ。今井は神への儀式を行う場所で、険しき箱根の山を駆け上がる「山の神」としての力を築いた。
今井
よく聞かれるけど、大学では山登り用の練習はほとんどしていない。順大の練習場の周りが軽いアップダウンになっていて登りをイメージしながら走ることを繰り返した。１１月中旬には伊豆大島合宿で４２キロコースを走り、うち７～８キロは急勾配だった。それが唯一ですね。
初めて５区に挑んだのは大学２年の時。山登りで名をはせた順大ＯＢの野口英盛氏（０２年１位）や当時の仲村明監督（８９年１位）から助言も受けた。もっとも本番では無心だった。
今井
しっかり攻めていたし、怖さも何もなくて行ってしまえみたいな感じ。無我夢中でした。気持ち的にも当たって砕けろと思っていた。５区はあまりコースの特徴を頭に入れすぎると走れない。助言はみんなが休みたいところであえてペースを上げてること。登ってから平たんに緩やかになるとこをスパートするように走った。前を見れば全部抜くと思って走った。
気が付けば１１人をごぼう抜きにした。前年の関東学連選抜の鐘ケ江（筑波大）が記録した９人抜きを超える５区史上最多記録。従来の区間記録を２分以上も更新する１時間９分１２秒で走破した。翌０６年から区間が２・５キロ延長されたため、不滅の記録となった。
３年連続区間賞でも完璧な走りは２年の時だけだったという。３年生の時は９月に右腓骨（ひこつ）を骨折。出場が決まったのは１２月３０日で、当時の沢木部長が「３日後を狙うか、３６８日後（来年）の箱根を狙うかの決断だった」とまで言う状況だった。４年時は５区を経験しているからこそ失敗した部分もあった。
今井
３年時はプレッシャーはなかった。正直、区間５番くらいしか狙えないかと思った。でもコースも伸びたし、周囲からは比べられることもないのかなといい意味でプラスにとらえた。最低限の走りができればと思った。４年時は前年の走りをイメージしすぎた。前半で力を使いすぎて、本当なら最後の１、２キロの下りで３０秒～１分は伸ばせたと思う。
順風なレースばかりで神の称号を得たわけではない。そして卒業から２年後、箱根の山は早くも２人目の神を生んだ。早々と東洋大の柏原に継承され、少し嫉妬に似た思いはなかったのか－。
今井
あれだけやられたらスッキリする。柏原君に自分の記録に挑戦したいと言ってもらえたことはありがたかった。自分としても記録を更新されて、踏ん切りがついた。周りからの目はいつまでも「山の神」ですから。やっとそういう意味でスッキリした。【取材・構成
広重竜太郎】
