＜ソウル国際マラソン＞◇１７日◇ソウル市光化門前スタート、チャムシル・オリンピック競技場ゴールの４２・１９５キロ

　２時間７分台を目指した川内優輝（２６＝埼玉県庁）が、目標には届かなかったものの２月３日の別大毎日マラソンでマークした自己ベストを１秒更新する、２時間８分１４秒で４位と健闘した。十数人のアフリカ勢に囲まれる中、先頭集団を快走。３０キロ過ぎのペースアップに対応できなかったが、代表選出が確実な今夏世界陸上モスクワ大会に向け、賞金（１万５０００ドル＝約１４３万円）以上に実りあるレースになった。フランクリン・チェプコニー（２８＝ケニア）が２時間６分５９秒で優勝した。

　絶望的な数字が川内の目に飛び込む。競技場に入った時、電光掲示は２時間７分２０秒。ゴールまでのトラック４分の３周で７分台は無理だ。それでも必死で脚を押し出す。フィニッシュ後には、最近では珍しく倒れ込んだ。全力疾走は、わずか１秒ながら自己ベストの結果で報われた。それでも収まりはつかない。「あ～切れたな～、８分台。もったいない！

　３０キロ過ぎのあそこがな…」。腹の底から速射砲の言葉をはいた。

　ほぼ平たんなコースに緩やかな風、６度前後の気温も問題ない。専属のケニア人ペースメーカー（ＰＭ）も２時間７分３０秒の設定通りに機能した。さらにアフリカ選手用のＰＭが、５キロを１５分５秒前後と遅れたのも、川内には好都合だった。３０キロ通過の１時間３０分３９秒は、目標達成を予感させた。

　落とし穴はその直後。３０キロ過ぎの給水でアフリカ勢３人に離される。１度は戻ったが、２度目のスパートに反応できない。「それまでは楽だったから、あれが本当にもったいなかった。今日のレースがメダルとの距離だと思います」。優勝したチェプコニーは３０～３５キロの５キロを１４分４６秒と急加速。１５分１７秒に落とした川内は太刀打ちできなかった。

　レース前夜の“お約束”のカレーは、何かの因縁か？

　宿舎近くでエスビー食品製の２パックを購入する“誤算”。もちろん収穫はある。わずか６週間前に出した８分台を再びマーク。並んでいた中山竹通を抜き単独で日本歴代１７位にランクされた。何より自己ベストで１２人も速いアフリカ勢の走りを肌で感じたことが大きい。「本当は実業団の選手が、海外に出て日本の強さを示さないといけない。自分が切り開いて少しでも刺激になれれば」。８月に訪れる２度目の世界舞台が待ち遠しい。【渡辺佳彦】