＜第８６回箱根駅伝＞◇３日◇復路◇箱根－東京（５区間１０９・９キロ）

　連覇であっても、東洋大にとって出場６８回目で初めての胴上げだった。昨年の優勝時は大会直前の部員の不祥事で自粛。今年はもう制限はない。はやる気持ちを抑えられない選手たちが輪をつくる。最大の立役者、柏原を中心に酒井監督を都心のビル群に囲まれた大空へ投げた。

　往路５区で「魔神」柏原がつくった３分３６秒の貯金は、復路メンバーに勇気を与えた。箱根デビューの７区の田中（２年）は緊張感もあった。だが前日夕方、柏原から電話で「貯金をつくったから、使っていいよ」と言われ、気持ちが和らいだ。６区で２分５０秒差に縮まったリードを区間賞の走りで、４分２７秒差に再び広げた。

　柏原に頼り切った優勝ではなかった。唯一の１年生だった６区の市川も粘った。最初は笑顔で走っていたが、１６・９キロ付近では泣き顔のようになった。５キロすぎに左足親指が内出血を起こし、激痛が走った。「最後は足がしびれて動かなかった。でも気合で乗り切りました」。リードは縮められたが、タスキをしっかりと後続につないだ。

　結局、相手の視界に背中を見せることはなかった。復路では往路のリードを１０秒広げて、２位駒大と３分４６秒差の圧勝。確かに柏原効果もあった。だが柏原のいない復路でも、ライバルを突き放した。９区の工藤は「柏原の力を借りるところは借りて、つないで走ることも大事。今日は復路の安定で勝負できた」と胸を張った。

　２年連続でＭＶＰに相当する金栗（かなぐり）賞を獲得した柏原は、連覇の中にチームとしての成熟を感じていた。「昨日は１～４区まで攻めの気持ちでタスキを持ってきてくれた。去年の４年が抜けてもチームワークがよかった」。連覇は、東洋大のチーム力の証しだった。【広重竜太郎】