日本ラグビー協会は８月３１日、都内の会見でＷ杯イングランド大会（１８日開幕）に出場する日本代表選手３１人を発表した。フランカーのリーチ・マイケル主将（２６＝東芝）をはじめ、世界最高峰リーグ「スーパーラグビー（ＳＲ）」を経験した８選手が入った。史上最強の日本チームが名将エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、５５）のもと、日本ラグビーの歴史を変えにいく。チームは今日１日に英国へ出発する。

　会見でチームメート３０人を背にジョーンズＨＣの隣に座ったリーチは「日本のラグビーの歴史を変えられるのは僕たちしかいない」と力強く語った。合宿ではほぼ毎朝６時から３部練習をこなし「４年間の練習量が自信になっている」と闘志をみなぎらせる。

　チームメートはリーチの言葉に重みを感じている。誰よりも努力したからだ。ＳＲで、誰より練習した。毎朝５時に起き、一番乗りでクラブハウスに行った。カギを閉めるのもリーチ。コーチから「あまり早く来るな。寝る時間を増やせ」とウエート禁止を受けたことも。それでも７時には必ず行き、睡眠時間を確保するため夜９時には寝た。

　６月２９日、ＳＲから帰国したリーチ主将の言葉に覚悟がにじみ出た。「相手を殺す。そのつもりでタックルしないといけない」。世界最強のニュージーランド（ＮＺ）代表「オールブラックス」の選手がそろうチーフスでレギュラーを勝ち取った男の意識は変わっていた。合流後約２カ月の短期間で、経験をチームに還元した。

　今のリーチには王国のマインドが宿る。「グラウンドでは自分が１番だと思っている」。チーフスの戦友でＮＺ代表２４キャップのサム・ケインにならった。「超強気。相手がだれでも関係なく、ぼこぼこに殺しにいくようだった」。やられる前にやる。リーチにとって、グラウンドは戦場だ。

　リーチはＮＺ出身。ただ札幌山の手高入学から日本で生活し、日本ラグビーに育てられた。日本国籍も持っている。「ずっと日本にいて、日本のおかげでここまでこれた。恩返しがしたい」。流ちょうな日本語に、２４年ぶり勝利への決意を込めた。【岡崎悠利】