世界ランキング５位の日本が同１３位のタイに３－２で逆転勝ちした。

　１７日の韓国戦で右手小指を負傷した木村沙織主将（２９＝東レ）が先発を外れ、第１セットを奪われたが、木村が入って第２、４セットを奪い、最終セットは相手が審判から２度のレッドカードを受けたことによる２点も絡んで８連続得点で大逆転。フルセット勝ちのため獲得した勝ち点は２にとどまり２位から４位に後退したが、五輪出場権獲得に向けて前進した。２０日は同７位のドミニカ共和国と対戦する。

　６人は輪になり、手をつないだ。最終セット、６－１２から２点を返すも、４点差とピンチは変わらない。大歓声の中、木村主将は仲間を集めた。「手を握って。消えそうな光を、みんなで最後まで信じて」。相手のレッドカードで３点差。セッター宮下のサーブが決まる。ＷＳ石井が同点のスパイクを決めると、会場のボルテージは最高潮に達した。荒木田強化部長が「奇跡だ」とうなる崖っぷちからの８連続ポイント。最後は、小指を痛めた木村の右手を円陣で握っていたＷＳ迫田が決めた。

　試合開始の約６時間前。普段はないやりとりがあった。日本代表の選手・スタッフ３４人が入ったＬＩＮＥグループ「火の鳥ＮＩＰＰＯＮ」に１通のメッセージが入った。「気持ちが強いチームが五輪をつかむ。今ここにいないメンバーもいる。コートに立てるのは１４人しかいない。スタッフと（登録外の）４人がサポートする。全力で頑張れ」。メッセージには、直前で落選した選手の名前も書かれていた。迫田はクマが炎を上げている「頑張ろう」というスタンプ、木村主将は「ファイト！」と文字入りのスタンプなど、全員が反応。１７日の韓国戦での敗戦に加え、木村主将のケガ。苦境に立たされた中、突然のメッセージがチームを奮い立たせた。送ったのは、いつもそばで選手を見守る宮崎マネジャーだった。「絶対負けられない試合だったので」。理由はシンプルだった。

　試合前、チームは円陣と「火の鳥ニッポン、よし！」のかけ声で士気を高める。声かけ役は登録外の４人の役目だ。昼のＬＩＮＥを見た大竹は「なにか変えよう」と必死に考えた。試合コートに向かう直前。言葉をつけ足した。「心を１つに、チーム全員で戦い抜きましょう」。真鍋監督が「何十年に１度」と話す大逆転劇を見せた日本が試合後にコートで作った円陣には、登録外４人の姿があった。

　韓国戦（１７日）の敗戦のショックから、チーム全員で立ち上がった。「１人１人がつながって何かを成し遂げるって、すばらしいことだなと感じました」と迫田。日本には、コートに立つ６人を超えた絆がある。【岡崎悠利】

　◆五輪の出場条件　男女とも世界最終予選（東京体育館）で決まる。ともに８カ国が総当たりで対戦し、順位を決定。日本はアジア４チームの中で１位となるか、それ以外の７チームのうち３位までに入れば出場権を獲得する。順位は勝敗で決め、並んだ場合は（１）勝ち点（２）セット率（３）得点率の順で決める。勝ち点は３－０または３－１の勝利＝３点、３－２の勝利＝２点、２－３の敗戦＝１点、１－３または０－３の敗戦＝０点。ブラジル、ロシア、アルゼンチン、米国、カメルーン、中国、セルビアは出場権獲得済み。