神戸にもええ選手、おりまっせ～。ラグビーのトップリーグ神戸製鋼は２９日、１０月１日豊田自動織機戦（大阪・万博）の出場メンバーを発表した。２連勝の勢いに乗って迎える１０月の戦いへ、今季から指揮を執るジム・マッケイ・ヘッドコーチ（ＨＣ＝４９）の口からも手応えがにじみ出た。

　「（開幕から）４試合を経て、新しい方向に進んでいる。これからはそれを少しずつ前に進めていく作業。スタイルを磨いていく作業に入ります」

　５月３１日のチーム合流から約４カ月。スーパーラグビー・レッズのアシスタントコーチとして優勝経験を持つ同ＨＣが落とし込んだ、ボールを保持しながら仕掛ける攻撃的なラグビーが徐々に機能し始めた。ＨＣ自身も選手の特徴を戦いながら把握。就任会見では「（オファーを受けた時点で神戸製鋼の選手を）正直、１人も知らなかった」と答えたが、今では数人の選手を日本代表に推薦する。

　「あまり個人名を出したくはないが、（フランカー）安井、（ＮＯ８）谷口、（ＷＴＢ山下）楽平、（ＣＴＢ）山中はそれだけのモノがある」

　１１月５日には新生日本代表初陣となるアルゼンチン戦（東京・秩父宮）が控える。今回マッケイＨＣが個人名を出した４人に、昨年Ｗ杯日本代表フッカー木津、プロップ山下裕、ロック伊藤を加えた７人が今節も全員先発。代表入りへのアピールも欠かせない。

　さらには元ニュージーランド代表ＳＨエリスが控えながらメンバー入りした。指揮官は「エリスがケガから復帰したことで、ゲームに安心感を供給してくれる」と期待を込める。チームは現在、首位ヤマハ発動機と勝ち点５差の３位。０３年度以来１３季ぶりの優勝へ、１０月の５試合も気を抜けない。