＜テニス：全豪オープン＞◇１７日◇メルボルン◇男女シングルス１回戦

　プレーバック日刊スポーツ！　過去の１月１８日付紙面を振り返ります。２００６年のスポーツ面（東京版）は、世界８２位の錦織圭が全豪ＯＰでの初勝利でした。

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　「エア・ケイ」が、世界の舞台で完全復活をアピールだ。世界８２位の錦織圭（２１＝ソニー）が同５８位のファビオ・フォニーニ（２３＝イタリア）を６－１、６－４、６－７、６－４の３時間８分で撃破。全豪初勝利を挙げるとともに、日本男子としては０５年鈴木貴男以来６年ぶりの勝ち星となった。２回戦では、同３６位のフロリアン・マイヤー（２７）と対戦する。４大大会初出場の波形純理（２８）は敗れた。

　一昨年の右肘の手術、昨年のゼロからの復帰。２年の苦闘を乗り越え、錦織が大きな１勝を手にした。「全豪の１勝は目標だった。けがから復帰して不安もあったけど、素直にうれしい」。マッチポイントでフォニーニのフォアがアウトすると、２年間の思いを両手のガッツポーズに込めた。

　スタートから完璧なテニスで、難敵を封じ込めた。フォニーニはイタリア代表で、最も期待される若手だ。しかし、錦織は「出だしが良くて、集中して全開で行こう」と圧倒した。第１ゲームで相手のサーブを破ると、わずか１ゲームしか落とさずに２６分で第１セットを先取。その勢いで、第３セットこそ落としたが、格上を翻弄（ほんろう）した。

　今年を勝負の年と位置付けた。自ら「もう言い訳ができない」と覚悟を決めた。昨年までは、けがを理由に「１００％じゃない感覚があった」。しかし、今年は、開幕戦のインドで「ラケットにちゃんとボールが乗っている感覚を得た」と、２年ぶりのツアー８強に進出。自分の中で好調の手応えがあるだけに、もう負けを他の理由にすることはできない。

　プレースタイルも新たな一面を見せた。これまではドロップショットやジャンピングストロークの「エア・ケイ」など、奔放なプレーが持ち味だった。しかし、この日は安定感を前面に出し、決して無理をしないプレーを披露。「経験を積み重ねていくことで、変えていく時かな」と、一段上のレベルに踏み出した。

　今年の目標の１つに、松岡修造がつくった世界４６位の日本男子最高位の更新がある。今大会でベスト８に入れば、一気に松岡超えも見えてくる。「テニスも体調もすべていい。がんばりたい」。いよいよ今年こそ、新たに生まれ変わった錦織の年が幕を開ける。

※記録や表記は当時のもの