羽生の五輪連覇へ強敵が現れた。ＳＰ３位の羽生結弦（２２＝ＡＮＡ）は、自身初となる４度の４回転ジャンプを成功させてフリーは２０６・６７点の首位も、合計３０３・７１点で２位。５度の４回転を着氷させた米国のネーサン・チェンに届かなかった。４回転ループを初成功させた３位の宇野昌磨（１９＝中京大）を含め、国際スケート連盟（ＩＳＵ）公認大会で上位３人がフリー４回転ジャンプ４本以上を跳ぶのは初めて。１８年平昌五輪に向け「４回転時代」は新たな次元に突入した。

　羽生は、穏やかに笑っていた。「３度目の銀メダルだけど、一番楽しかった」。今季自己最高の２０６・６７点で合計３０３・７１をたたき出しながら勝者にはなれなかった。ＩＳＵ公認大会では史上初めて上位２人が合計３００点を出すハイレベルの戦い。「正直勝ちたかった」という悔しさと同時に、真っ向勝負で敗れた爽やかさがあった。ライバルのチェンを「尊敬に値する。正直におめでとうと言いたい」とたたえた。

　チェンの「怖さ」を感じて臨んだことが、フリーでの４回転４本成功につながった。最初の４回転２本を美しく決めるも、４回転サルコーからの連続ジャンプを失敗。勝つために「４本跳ぶことが最重要」と急きょプログラムを変更して、練習でも試していない４回転トーループの連続技を加えた。攻めの姿勢で逆転の首位に立ち、思わずガッツポーズも、その直後、史上初めて５度の４回転を着氷したチェンに抜かれて、悲哀を味わった。

　ソチ五輪前から争うチャン（カナダ）、同門のフェルナンデス（スペイン）以外に敗れるのは中国杯での衝突事故明けだった１４年ＮＨＫ杯以来。それでも頂点を逃し、自分より若いライバルが出現したことは喜びでもあった。「僕には追うべきものがたくさんあって、もっとレベルアップできるんだって感じられる試合だった」と声を弾ませた。

　連覇を狙う平昌五輪会場で、競技時間とほぼ同じ時間に、トップの選手と競い合い「自信になった」。準備や時間の使い方など体に染みこませた。難しい技に挑み、自分の限界に挑戦している楽しさを感じられる大会だった。まだＳＰ、フリーともにできていない完成形を見せれば「勝てる」と確信する。手応えを、今季最終戦、世界選手権へとつなげる。【高場泉穂】