＜テニス：全米オープン＞◇８月３０日（日本時間同３１日）◇男子シングルス３回戦ほか◇ニューヨーク、ナショナル・テニスセンター

　世界１２６位の錦織圭（１８＝ソニー）が「世紀の大金星」を挙げた。３回戦で昨年の４強で同４位ダビド・フェレール（２６＝スペイン）を撃破。３時間３２分に及ぶ死闘をフルセットで制した。日本男子の全米１６強入りは７１年ぶり。４大大会でのトップ４シード撃破も佐藤次郎以来７５年ぶり２人目の快挙だった。さらに全米では７３年のボルグ以来の年少トップ４シード撃破。錦織は４回戦で同１７位のデルポトロ（１９＝アルゼンチン）と対戦する。

　無我夢中で走り、全身全霊で打ち合った。２１２分の死闘。５セットを戦うのは、テニス人生で２度目だ。第３セットから初戦同様、両足をけいれんが襲った。ガッツポーズを連発して心を奮い立たせた。ウエアを汗まみれにして迎えた３度目のマッチポイント。

　「最後は手が震えた。どうしても勝ちたかった」。

　得意のフォアに、浮いた球が来た。思い切り逆クロスにたたき込んだ。世界４位のフェレールをねじ伏せた。コートに倒れ込み、天を仰いだ。

　「信じられない。これまでで最高の勝利」。日本男子として、７１年ぶりの全米１６強。その才能は日本のレベルを超えていた。３回戦に残った選手で最年少。しかも、あのボルグが１７歳にして第３シードのアッシュを破った快挙に続く、１８歳で全米トップ４シードを撃破した。

　最初の２セットは、豪快なフォアにサーブ＆ボレーを織り交ぜ、変幻自在のショットでほんろうした。疲れがたまった終盤は「第５セットにかけるため、第４セットは半分捨てた」という。１８歳らしからぬ冷静さも見せた。

　珍しく注意事項を書き込んだノートをコートに持ち込んだ。両親も見たことがないポール・スミス社製のノートを第５セット前にベンチで熟読した。「落ち着けとか書いてあるだけ。それ以上は言えません」。英文で書かれたアドバイスで、疲労とけいれんから立ち直った。「今までなら投げ出したかも。最後まであきらめなかった」。最終セット５－２から５オールに追いつかれたが、突き放す力強さで締めくくった。

　人としても一回り大きくなった。これまで家族が来ても、集中するため、行動は別だった。しかし、今大会は初めて同じホテルに泊まり、試合以外は行動を共にしている。父清志さんは「ほかのことに惑わされないという自信がついてきたのでしょう」と目を細めた。

　４回戦は今季４勝の１９歳、デルポトロだ。将来を期待をされている新星の１人。１３歳の時の対戦で負けているが、今回は「いけると思う」と頼もしい。世界９９位の自己最高位の更新は濃厚だ。日本選手未到の４大大会シングルス決勝まであと３勝。錦織が未知の歴史を開く時が、もう迫っている。