＜競泳：日豪対抗＞◇最終日◇１０日◇キャンベラ

　男子２００メートル背泳ぎで入江陵介（１９＝近大）が１分５２秒８６をマークし、自身初の世界新記録で１位となった。従来の記録はライアン・ロクテ（米国）が昨夏の北京五輪決勝で出した１分５３秒９４で、１秒０８と大幅更新。苦手だったバサロキックを強化し、同五輪で５位に敗れて以降、精神面も成長した。日本人の世界記録は同五輪男子１００メートル平泳ぎ決勝の北島康介以来で、この種目では２８年の入江稔夫以来８１年ぶり２人目。１０代の日本男子では、５８年２００メートル自由形で１９歳の山中毅が出して以来、５１年ぶりの世界記録となった。

　日本の新エース入江が飛ばした。前半１００メートルを、従来の世界記録より０秒３１速くターン。「日本選手権ではびびっていた。落ち着いたレース運びができた」。４月日本選手権では前半で０秒４５遅れ、後半盛り返すも、０秒０８届かなかった。その反省から後半型の以前とは一転、果敢に攻めた。最後は１人旅で１分５２秒８６。北京五輪で出た史上初の１分５３秒台を、１秒以上縮める驚異のタイムだ。

　３２年ロサンゼルス五輪銀メダルの入江稔夫が２８年に出して以来、この種目８１年ぶりに日本人が世界新を樹立した。８８年ソウル五輪１００メートル背泳ぎ金メダルの鈴木大地も、世界新は１度も世界新を出せなかった。

　予兆はあった。前日９日に、もともと苦手だった１００メートルで世界記録に０秒０２差と迫った。日本代表の平井ヘッドコーチが「世界新記録が出ると思う」と、北島を育てた経験から太鼓判を押した。ペットボトルを額に乗せて泳げるという、軸のぶれない華麗なフォームが持ち味。加えて同コーチの勧めで着用したデサント社製のラバー水着の後押しを受け、バサロキックも力強さを増した。この種目で米国以外の選手の世界記録は１０年ぶり。世界選手権（７月２６日開幕、ローマ）で最大のライバルとなる米国勢に「プレッシャーをかけられると思う」と誇らしげだ。

　精神的な強さが備わってきた。北京五輪代表選考会となった昨年の日本選手権は、２００メートル決勝前夜にアテネ五輪銀メダリストで、一緒に練習する兄貴分の山本貴司氏の部屋を訪ねた。１００メートルで代表権を逃して不安にかられ、同氏の部屋で約１５分間も泣き続けた。それが北京五輪では北島と同部屋となり、今では「五輪はメダルを取らないと面白くない」と言うまでになった。北島と接し、大舞台の重圧を楽しむぐらいの余裕が必要と痛感した。

　北島と同部屋になったのは、首脳陣が「ロンドン五輪のエース」と期待するからだ。同五輪は５位に終わったが帝王学を伝授され、心身ともに成長。環境が整って選手のピーク年齢が高まった男子競泳界で、１０代の日本選手としては５１年ぶりの世界記録保持者が誕生した。「世界選手権でこの記録を出さないと意味がない。いつまでもこのタイムにとらわれずにやりたい」。入江が、正真正銘の世界一へ弾みをつけた。