＜世界体操＞◇６日目◇１２日◇東京体育館

　日本が、まさかの銀メダルに終わった。予選を首位で突破した日本だが、２種目目のあん馬で、主将の小林研也（２７）が落下。最終種目の鉄棒で田中佑典（２１）、エースの内村航平（２２＝コナミ）が落下する痛恨のミス。合計２７３・０９３点で、世界選手権では１９７８年ストラスブール大会以来３３年ぶり６度目の金メダルはならなかった。予選３位だった中国が２７５・１６１点で５連覇を達成した。

　悪夢だった。目の前で、３３年ぶりの金メダルが逃げていった。最終種目の鉄棒。２番手の田中佑がコバチ（後方抱え込み２回宙返り）で、バーをつかみ損ね落下。最後の１人を残し、中国とは１・１６８点差。どんなに内村が完全な演技をしても無理な点差だった。「集中が切れてしまった」。そして内村も落ちた。

　鉄棒の１番手の田中和が終わって、１位の中国との差を０・０３４点に追い上げた。最後の鉄棒は日本のお家芸だ。アテネ五輪では最後の鉄棒で逆転金。内村は「勝てる」と確信したが、その思いは一瞬で吹き飛んだ。「拮抗（きっこう）した中で、ミスした我々が負けた」と、立花監督は肩を落とした。３度の落下で３点の失点。それさえなければ金だった。

　地元の利を生かし、味の素トレセン（ＮＴＣ）をフル活用。大会の練習会場では休養に充て、ＮＴＣで隠密練習に取り組んだ。大会宿舎には、国立スポーツ科学センター（ＪＩＳＳ）のスタッフが常駐。選手は、高圧空気カプセルでリラックスし、栄養サプリメントの提供や、食事のアドバイスを受けてきた。

　それでも金メダルに届かなかった。内村自身も、けいれんという厄介な爆弾を抱えたまま。この日も、今大会、何度もつった両足を気にかけた。体脂肪率が通常男性で平均２０％前後のところ、内村は３・２％。全身筋肉の塊で、予防には普通より余計、水分が必要になるという。

　予選首位突破で金メダルへの方程式は完全だった。予選の１、２位が演技する順番は床運動から始まり、鉄棒で終わる。常に落下の危険性があるが、演技順に負荷が少なく、最も日本が望んだ順番だった。それが裏目に出た形となった。

　しかし、ロンドン五輪でも、その方程式を崩すつもりはない。内村は「五輪の（団体）金が１番の目標なんで」。この屈辱は、ロンドンの最終種目の鉄棒で自慢のドヤ顔で返す。【吉松忠弘】