＜男子テニス：楽天ジャパンオープン＞◇第２日◇１日◇東京・有明テニスの森公園

　昨年優勝で世界１３位の錦織圭（２３＝日清食品）が大逆転で、２連覇への第１歩をしるした。同２６位でツアー５勝を誇るユルゲン・メルツァー（３２）に６－７、２－５と崖っぷちに追い込まれながら、６－７、７－５、６－２で２時間７分の熱戦を制した。２回戦では同２４位のロペス（３２）と対戦する。伊藤竜馬（２５）杉田祐一（２５）は敗れた。

　崖っぷちから、不死鳥のようによみがえった。地元の前年度覇者にかかる想像を絶する重圧を、錦織は最後に振り払った。「正直、終わったと思った。逆転できて本当にうれしい」。サービスエース３連発で締めくくると、観客は総立ち。高らかに右手を突き上げた。

　相手のマッチポイントこそなかったが、第２セット２－５から、５度も敗退まで残り２ポイントと追い込まれた。「１ゲームずつ返していくしかないと思った」。苦しみながらも、５ゲームを連取。最終セットは１オールから、相手のサービスゲームを破ると、そのまま突き放した。

　相手より自分と闘っていた。前年度覇者、トップ１０入り、地元のプレッシャー。そして昨年稼いだ５００点のランキングポイントがすべてなくなる恐怖。加えて１度負けたことがある２６位との初戦。「簡単じゃなかった。でも、最後は自分に打ち勝った」。

　９月１３日からの男子国別対抗戦デ杯コロンビア戦で、２試合で１セットも落とさず。エースのプレーを見せた。しかし、個人戦では、全米オープン前から３連敗中。「気持ちが乗ってこない」とスランプ状態だった。しかし、この日の勝利で、個人戦の連敗からも脱し、復活を遂げた。

　この勝利で日本のテニスの聖地、有明コロシアムでは、昨年の大会から８連勝中。昨年も初戦で添田相手に逆転勝ちで波に乗り、優勝を成し遂げた。「去年も１回戦はギリギリ。これを機に、今年もジャンプアップしたい」。世界の「エア・ケイ」が、まずは最初の試練を乗り越えた。【吉松忠弘】