＜大相撲秋場所＞◇１４日目◇２６日◇東京・両国国技館

　横綱朝青龍（２９＝高砂）が、４場所ぶり２４度目の優勝に王手をかけた。大関琴光喜（３３）を下手投げで破って１４戦全勝だ。横綱白鵬（２４＝宮城野）も大関琴欧洲（２６）を下して１敗をキープ。賜杯の行方は両横綱に絞られ、朝青龍は２９歳の誕生日と重なる千秋楽に一発勝負で賜杯をつかみにいく。

　朝青龍の勢いが止まらない。琴光喜が得意の右四つで胸を合わせながら、つかんだ左前みつを引き付け、相手の上体を起こしてからの下手投げ。鼻をふくらませ、土俵下で見つめる白鵬を尻目に、３３本の懸賞をわしづかみにした。「まあ、相手も出てきたところだったからね。流れでね」。

　北の湖と並ぶ歴代３位の２４度目の優勝へＭ１。１敗の白鵬に本割で勝てば、６度目の全勝Ｖという名誉もつく。双葉山、大鵬の８度、北の湖、千代の富士の７度に続く大記録。記録大好きの朝青龍がこれを意識しないはずはない。「本割で決めたいか？」の問いに、「意識しない」と言いつつも「一番にはそういうのはある」と本音も口にした。

　だが、仮に本割で負けても決定戦は是が非でも制したい。２７日は２９歳の誕生日。報道陣には「何で（誕生日って）知ってるんだ。どうでもいい」と毒づいたが、前夜は友人に電話をかけて「オレはこのまま（優勝まで）行く。誕生日だって知ってるよな」とご機嫌に話していた。

　もう１つの優勝したい理由は、２９日で４０歳になる付け人の三段目輝面龍（３９）への恩返しだ。年上の関係者も呼び捨てにする横綱だが、批判され、落ち込むたびに励ましてくれたこの兄弟子だけは「日比さん（輝面龍の本名）」と呼ぶ。場所前も「場所で頑張ってお互いにいい誕生日にしようよ」と話していたという。輝面龍も「今場所の横綱は落ち着いていて、いい集中が続いている。（白鵬に）勝ってほしい」と期待を込める。自分のため、兄弟子のために。２９歳でもやんちゃな横綱が、賜杯という最高の誕生プレゼントをつかみとる。【柳田通斉】