<日本ハム3-6ソフトバンク>◇3日◇札幌ドーム

ソフトバンクは活性化した打線に支えられ、札幌で日本ハムに連勝を飾った。またゲーム差を広げて3・5差とした。列島を覆う真夏の高気圧で北海道も猛暑が続くが、ホークスの連勝で「熱パ」は少しばかり温度が下がった感じだ。

これでチームは3連勝。後半戦に入って5カード中、4カードで負け越しだった。なかなか波に乗れなかったホークスも日本ハムにカード勝ち越しを決め「ひとり旅」の8月といきたいところだろう。札幌~千葉へと続くロードは簡単に星を落とすわけにはいかない。

混戦は続くだろう。ゲーム消化に比例して疲労度も高まる。この日、8、9回は甲斐野-森のリレーで逃げ切った。8回、セットアップとしてマウンドに上がった甲斐野は先頭の代打田中賢に2球目を中前にはじき返された。「僕のまっすぐに合ってました」。2者連続三振に抑えた後、1番西川には四球。「あの四球は無駄でした」と唇をかんだが、大田を遊ゴロに仕留め無失点で守護神森にバトンをつないだ。9回。森は2死から2失点。四球の走者を置いて代打谷口に2ランを打たれた。首脳陣の信頼は揺らぐことはないが、故障上がりの森だけに“有事”の備えも必要だろう。森が右背部痛のためリハビリを続けた間、抑えの代役を務めたのは新人甲斐野だった。8セーブを挙げ、守護神不在の間、懸命に右腕を振った。「抑え? やることは考えていないです」。尊敬する先輩に絶大な信頼を置いている甲斐野だが、激しいペナント争いの中で心の準備だけは怠らないでもらいたい。【ソフトバンク担当 佐竹英治】