その体でしっかりと、プロの重みを受け止めた。西武が育成ドラフト2位で指名した関根学園・滝沢夏央内野手（18）は、少し大きめのユニホームを着て言った。「いやー、なんか重い感じがします。気持ち的にも、みんな先輩方もでかいですし、同世代も大きい人ばかり。自分だけ浮いているような感じがしますけど、身長は関係ないというところを見せられるよう頑張りたい」。あどけない表情で、でも言葉からは本気度が伝わった。

ポジションはショートで、守備に自信がある。身長164センチは球界最小兵選手となる。同学年で身長191センチのドラフト4位、八王子学園八王子高・羽田慎之介投手（18）と並ぶと、その体格差は歴然。体重65キロと線も細いが、50メートル走5秒8、遠投105メートルと身体能力は高い。「持ち味であるスピードを生かした守備。それが自分のアピールポイント。1日でも早く支配下選手になりたい」。新潟では、その風貌から繰り出す軽やかな守備に、牛若丸の異名で呼ばれた。

「逆にこの身長だからこそ、スピードに自信を持てていますし、この身長だからこそ、ここに立っていると思う」と胸を張る。そのプレーを視察した潮崎哲也編成ディレクターは証言する。「守備は本当めちゃくちゃうまい。ほれぼれするよ。イメージとしては、ロッテの小坂（誠）みたいな感じ」。元ロッテ（現打撃兼内野守備兼走塁コーチ）で、身長167センチながら遊撃手として4度ゴールデン・グラブ賞と2度の盗塁王に輝いた名手を引き合いに、そのポテンシャルの高さを評価。指名を決断した。

小学校から背の順はいつも一番前。それでもプロ野球の世界で、屈強な男たちに負けずに渡り合える姿を見せたい。そんな気概を示した18歳。まずは背番号は3桁の126番からスタート。2桁背番号を背負い、メットライフドームを飛び回る姿で、夢を与える。【西武担当　栗田成芳】