めずらしいと言えばめずらしいシーンは6回の守備だ。1死一塁でオリックス杉本裕太郎の放った右方向への打球。これに二塁・中野拓夢が背走し、最後はスライディング・キャッチした直後のことだ。

中野は右翼・佐藤輝明と何ごとか話し合い、最後は軽くタッチしあっていた。あれは、どういう会話だったのか。ヒーローインタビューの後、中野が率直に明かした。

「上がった瞬間に自分としては捕れると思って全力で走ってたんですけど。（打球が）若干、戻り気味だったんで。テルは『間に合わないからワンバウンドで捕ってセカンドに投げようと思ってた』と言ってましたね。それで『よく捕りましたね』という感じで…」

虎党、野球ファンだけでなく味方守備陣にまで試合中に称賛されるプレーだったということだ。「ああいう打球は浜風の影響もあって難しい。2人で確認して、やってくれればいいと思います」。今季途中から右翼を守っている佐藤輝のこともあり、総合コーチ・藤本敦士もそう言った。

森下翔太の3ラン、佐藤輝の満塁弾と派手な展開でオリックスに3連勝を決めた試合だ。その立役者の1人はお立ち台に上がったことでも分かるように中野だろう。3回、無死一、二塁から二人が倒れた後、しぶとく左前に適時打を放ったのも大きい。そして再三の好守である。やはり、この勝利は中野あってこそ…と言っても過言ではない。

今季初めて甲子園で同一カード3連勝を決めた。交流戦ここまで阪神は“ノーダメージ”だ。唯一負けたのは4日・日本ハム戦（エスコンフィールド）だが、その日はセ・リーグ6球団が全敗。この日は逆にセ側が全勝だったが、5球団にまったく迫られていない。これはラクである。

さらに言えば、パ・リーグ首位の日本ハムに勝ち越し、2位のオリックスに3連勝できた。次は3位を争う西武が相手。ここを勝ち越せれば…。交流戦首位どうこう、そしてペナントレースの行方自体もこれからの話だが、現状“流れ”はきわめていい。

もちろん、それは「投手を中心にした守りの野球」が徹底されているからでもある。それを証明した中野の守備でもあった。まだ1／3を過ぎたばかり。シーズンがどうなるかは分からないが、今しばらく、虎党は大船に乗ったつもりでいられると思う。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）