山形では、今春１３年ぶりの県４強に進出した山形商が、エース右腕秋葉駿一（３年）を中心に１９６２年（昭３７）以来の甲子園出場を狙う。

　新たな可能性を引き出してくれた恩師に、成長した姿を見せる。秋葉は「渋谷前監督が野球人生を変えてくれた。自分が投げて勝つことが恩返しになる」と決意を語った。２年春に遊撃手から投手へ転向。素質を見いだしたのは、昨夏まで山形商を率いた渋谷良弥前監督（７０）だった。

　秋葉が打撃投手を務める姿を見て、同氏は「制球が素晴らしかった。変化球でも簡単にストライクが取れていたからね」と野手兼任での投手転向を指示。日大山形、青森山田で通算２２回甲子園に出場した名将が考える「投手不利なカウントから変化球でストライクが取れること」という好投手の条件を持っていたのが、秋葉だった。

　野球人生で初めて背番号１を背負った今春、秋葉は山形大会で５試合中４試合に登板し４完投、１試合あたりの与四死球は平均１・２５個。最速１３６キロの直球と決め球のスライダーを丁寧に低めに集め、抜群の安定感でチームを４強へ導いた。

　しかし、新たな課題も見つかった。「直球の質を上げること。１、２回戦は空振りやファウルを取っていた直球が、準決勝からは通用しなかった」と痛感。春以降、重さ約３キロの砂が入ったボールで握力、指先の力を強化。ボールを強くはじき、強烈なバックスピンを掛けるためだ。

　飛躍の春を経て、いよいよ集大成の夏。「目標は質の良い１４０キロの直球です」。さらに進化し、山形商を５５年ぶりの甲子園に導くつもりだ。【林野智】

　◆秋葉駿一（あきば・しゅんいち）１９９９年（平１１）４月１６日、山形・中山町生まれ。長崎小２年から中山ジュニアスポーツ少年団で野球を始め、内野手。中山中では山形中央リトルシニアに所属し、東北選抜。山形商では１年春からベンチ入り。１７１センチ、７１キロ。右投げ左打ち。家族は両親、姉、妹、祖父母。

　◆山形商　１９１８年（大７）に創立した市立高。野球部は翌１９年創部。５１年に山形女子商と統合し共学化。生徒数は８４１人（女子５２３人）。甲子園は夏１度（６２年夏）。女子のバスケットボール、バレーボールなどは全国レベル。主な卒業生はバレーボールの佐藤澪、歌手で俳優の峯田和伸（銀杏ＢＯＹＺ）ら。所在地は山形県山形市あかねケ丘１の９の１。井関滋夫校長。