＜高校野球南北海道大会：北照５－２函館大柏稜＞◇２０日◇準決勝◇札幌円山

　南北海道の決勝は、北照と駒大苫小牧の顔合わせとなった。３年ぶりの春夏連続甲子園を目指す北照は、６回から救援したエース大串和弥（３年）が７回に決勝打を放ち、函館大柏稜を４回無失点に抑えた。６年ぶりの甲子園を狙う駒大苫小牧は、エース石井塁（３年）が函館大有斗打線を４安打完封し、２年ぶりの決勝進出。史上初となる３季連続同一カードの頂上決戦で両校が雌雄を決する。

　北照のエース大串が、貫禄のマウンドさばきで春夏連続甲子園をぐっと近づけた。１－２の６回裏から救援し、４イニングを２安打無失点。７回には２度、一塁走者を得意のけん制で刺し、走者を塁にくぎ付けにした。打っては２－２の同点に追い付いた７回表２死二、三塁で中前適時打を放ち、逆転に成功。「みんながつないでくれた。打てたのはたまたまだけど、運も実力ですから」と笑った。

　信頼は厚い。「やっぱりエースがマウンドに上がると、チームの雰囲気も変わる」と河上敬也監督（５４）。吉田主将も「大串が出て、流れがすごい変わった。さすがエースです」と言った。１年時から主戦として数々の大舞台を戦い抜いてきた。先発した２年生の斎藤にも「よく投げたな。あとは任せろ」と、頼もしくバトンを受け取った。

　最後の夏、自分に課したテーマは「笑顔」だ。１回戦からあえて笑顔を心掛けてみたが「作り笑顔だったから、やめよっかなーと思った」と言う。しかし、準々決勝の北海道栄戦からは「投げてることが楽しくなってきた」と、自然に笑顔が出るようになった。チームメートと野球ができる喜びを心から感じている。

　勝っても負けても、札幌円山での試合は、今日２１日が最後となる。「この夏のために２年半やってきた。最後までマウンドに立って、勝って雄たけびを上げたい」。そう言って、ニコッと笑った。最後まで笑顔で、大輪の花を咲かせてみせる。【保坂果那】