＜高校野球新潟大会：新潟産大付１３－０村松＞◇１４日◇２回戦◇柏崎・佐藤池野球場

　第３シードの新潟産大付は、エースで４番の前川哲（さとし＝３年）が３回、一挙１０得点の口火を切る本塁打を放った。投げては４回４安打無失点。投打にわたる活躍で、村松を５回コールドで下した。１年生の時から注目選手だった前川は、最終学年に入り、メンタル面で大きく成長。日本文理、新潟明訓の２強態勢に割って入る勢いだ。

　打った瞬間、右手の人さし指を突き上げた。３回１死。前川は外寄り真ん中のスライダーを振り抜き、左翼席に突き刺した。「真芯に当たった。今日の当たりは疑いなし。いったと思った。（人さし指が）つい出ちゃいました」。１年夏から好打者と言われながら、意外にも公式戦初本塁打だった。

　エースとしての試運転も完了した。１８０センチ、８０キロの体格から、ゆったりしたフォームでカーブ、スライダー、チェンジアップを器用に投げ分ける。この日、最速１４５キロの直球を封印し「６～７割の力」でテンポよく投げ込んだ。「ピンチでも失点しなかったのが良かった。力を抜いて投げたほうがいい投球ができる」。１回から３イニング連続で走者を許したものの、慌てず、要所を締める投球で切り抜けた。

　１点差負けが、前川を課題のメンタル面に向き合わせた。昨夏、先発した巻との４回戦は１点差負け。昨秋敗れた帝京長岡との２回戦も、同じく１点差だった。「エースがふわふわしていてもダメ。練習しないと勝てない。秋負けた分も取り返せない」。味方の失策に集中力を切らすこともあったが、冬の間はウエートトレに取り組み、毎日１時間半走り込んで、下半身強化に取り組んだ。

　松尾一基監督（３６）も選手との対話ノートの中で成長を感じ取っていた。「気持ちが切れてしまう自分の課題が分かり、責任感が出てきた」。昨年１年間は背番号１を与えなかったが、今春、１年秋以来となるエースナンバーを託した。期待に応え、前川は春の県大会でチームを２１年ぶりの４強に導いていた。

　潜在能力では日本文理・飯塚、新潟明訓・村山にもひけを取らない。３年夏にようやく、同じ土俵で戦える環境が整った。「最後はチームメートに恩返ししたい」。狙いは甲子園だ。【高橋洋平】

　◆前川哲（まえかわ・さとし）１９９６年（平８）５月１５日、新潟県柏崎市生まれ。大洲小２年から野球を始めた。当初は捕手で、柏崎第三中では軟式でプレー。新潟産大付に進学後は、１年春から５番左翼手でスタメンに定着。１年秋に背番号１で３年春から再びエースを任されている。１８０センチ、８０キロ。右投げ右打ち。家族は両親、弟。